这时，舍利弗对释迦牟尼佛说：

    “世尊啊！我如今再不会有什么疑悔，因为我已亲自在佛的面前接受了无上正等正觉的成佛预记。只是这一千二百个内心已证得自在境界的弟子，过去尚在有学的前三果修习阶位上，佛常教诲他们，说佛法能帮助脱离生老病死，获得究竟涅磐的妙境。这些处在有学与无学阶段的人们，也都自认为已脱离了我见、有见与无见，声称获得了涅磐解脱。然而今天在佛的面前，聆听这从未听过的妙法，却堕入迷雾之中。大慈大悲的世尊啊！请您为四众弟子释疑解惑，说明其中的因缘吧！”

    这时，释迦牟尼佛回答舍利弗说：

    “我先前不是说过吗？十方三世诸佛以种种因缘、种种譬喻、种种巧妙言辞，种种方便法门，应机说法，不都为了无上正等正觉吗？是的，佛应机说法，就是为了教化菩萨获得无上正等正觉的佛性功德和智慧。

    “尽管如此，舍利弗，我现在仍要以譬喻的方法，重新为你们说明这一道理。通过譬喻，一切有智慧的众生都会焕然释疑，有所解悟的。

    “舍利弗，譬如有一个国家，在城镇附近的某个村落中，有一个大富长者，已年衰力迈。他的财富之多，难以计数，而且田宅广布，多有僮仆。他居住的房舍，面积广大，只有一扇门可以进出。家中人口兴旺、有一百、二百、乃至五百人口，全都住在里面。由于堂屋楼阁失修坏朽，墙壁坠落，柱根腐败，梁就要倾塌，危险已在旦夕。

    “一天，突然四处大火骤起，梵烧宅舍。长者的子女们——可能是十个，可能是二十个，或者是三十个，全都置身在火宅中。长者看见大火从四处蔓延，立刻惊恐万分，脑中闪现念头：虽然我能从这燃烧的火门中，安安稳稳地走出去，但子女们还在火宅里，沉迷于嬉戏玩乐，哪里知道大火已经逼近痛苦就要降临。他们一点也不惊惶，一点也不恐惧，好像心中并不厌恶灾难，毫无求救逃难的意思。

    “舍利弗！长者于是想：我身手尚有力气，应当用衣裾，或者就用几案，把他们从火宅中救出。转念一想：房舍仅此一门，门径又这样狭小，子女年幼，尚不省事，加上迷恋于游戏场地，万一堕落，一定会被大火烧伤。我应当向他们说明火灾是何等骇怕可畏，这所房屋已经燃烧，应该抓紧时机，迅速出来，不要被大火烧掉。老人于是如实告诉了子女，要他们立刻出屋。尽管父亲心痛怜爱，善言比喻，谆谆诱导，而子女们仍然沉溺于娱乐嬉戏，既不相信也不接受，毫不惊慌，毫不恐惧，一点出来的意思也没有，全不知什么是，什么是火烧房屋，什么是灾难损失，只是四处奔跑嬉戏，不时看看父亲而已。

    “当时父亲立刻这样想：房屋已在大火中燃烧，我和子女们如不及时出去，一定会被烈火吞没，现在我就设计一个方便善巧的办法，让子女们逃出灾难。

    “父亲知道子女早已在心中先有所好，知道各种珍玩，各种奇异之物一定是他们感兴趣并喜欢的。就对他们说：‘外面有你们喜欢的玩物，罕见而难得，你们如果不去拿取，将来一定后悔。有这么多的羊车、鹿车、牛车，现在全在房门外面，可以让你们游戏。你们为何还在这火宅中逗留呢？赶紧出来吧！只要是你们喜欢的，我会全给你们。’

    “这时，子女们听见父亲说有各种珍奇玩物，都是他们希望得到的，于是人人心中踊跃，相互拉扯，一齐向门外奔跑，争着走出了火宅。

    “当时，长者见子女全都平安脱险，在十字路口上，露地而坐，再没有什么障碍，于是放下心来，激动而又高兴。这时，子女们纷纷对父亲说：‘父亲刚才允诺的珍奇玩物——羊车、鹿车、牛车，惟愿现在就赐予我们。’

    “舍利弗！当时长者赐予每个子女一辆大车，车子高大宽广，被各种宝物装饰得煞是庄严！宝绳交错成网，绚丽的彩带纷纷下垂，车内重重叠叠，铺有华美茵褥，安有红色枕头。又用大白牛驾车。白牛皮肤光洁，形体美好，有硕壮的身体，强健的筋力，步伐平正稳当，奔跑迅疾如风。还有不少仆从，在车上侍奉守卫。为什么会如此呢？这个大富长者，他的财富难以计量，各种宝藏无不充溢。所以才有这样的想法：我的财物珍宝举世无比，不应该以低劣的小车，分赐给子女们。这些幼童，都是我的子女，应当出于平等之心，每人各给一辆，不能有何差别。为什么这样做呢？因为用我的这些宝车，施给一国的所有人民，尚且不会匮乏，何况是自己的子女！这时，子女们分别乘上大车，都是他们从未见过，出乎他们意料之外的大车，是他们原先不敢奢望得到的大车。

    “舍利弗！你意下如何？长者许诺平等赐予子女珍宝大车，你难道认为这是虚言妄语吗？”

    舍利弗回答说：“不！世尊。长者只是让他的子女幸免于火灾，保全的生命，这并不是虚言妄语。为什么这样说呢？因为保全了生命，就是得到最好的玩物，何况长者是以方便善巧，把他们从火宅中拯救出来。世尊啊！即使长者连最小的一辆车都不赐予他们，也算不上虚言妄语。为何这样说呢？因为大富长者先已有了这样的想法：‘我要以方便善巧，把子女救出火灾。’仅凭这一因缘，就不能说是虚言妄语。何况长者知道自己财富无穷，要让子女都受益得宝，平等赐予他们大车啊！”

    释迦牟尼佛对舍利弗说：“好啊！好啊！正如你所说。舍利弗！佛也是这样，只是他是一切世间之父。对于众生的怖畏、哀恼、忧患及无明蒙蔽，佛要一扫而尽，不留残余，以此成就佛的无量知见，成就佛的十种神力，成就佛的四种无畏。佛有强大的神通力量和智慧力量，具足种种方便权智慧波罗蜜。佛大慈大悲，永不松懈，永不困倦，不停地教化一切众生，利益一切众生，使众生脱离生、老、病、死脱离忧悲、苦恼、愚痴蒙蔽，脱离贪、憎、痴三毒烈火，通过教化使众生获得无上正等正觉的佛果。佛目睹众生被生、老、病、死、忧悲、苦恼焚烧煎熬；目睹众生因为色、声、香、味、触等五欲的缘故，受尽种种痛苦；目睹众生因为贪婪追求的缘故，现世受种种痛苦，死后又有地狱、畜生、饿鬼的痛苦，即使生在天上及人间，又会有贫穷困苦、分别离苦、怨憎会苦。总之，三界是种种痛苦之海。而众生沉没其中，却一昧享乐游戏，不觉不知，不惊不怖，不生厌倦，不求解脱；只是在这三界火宅中东奔西突，虽然遭受着绝大痛苦，却不认为是祸患。舍利弗！佛见此情况，于是就想：我是众生之父，应该把他们从苦难中救拨出来，赐予他们无量无边的佛的智慧和欢乐，让他们在大乘佛法中快乐游戏。

    “舍利弗！佛又一想；如果我舍去方便法门，只是以神通的力量和智慧的力量，只为了众生赞美佛的智慧知见，佛的十种力量，佛的四无所畏，众生并不能因此而得救度。为什么这样说呢？因为这些众生不能幸免于生、老、病、死以及忧悲、苦恼，他们都置身于三界火宅中，被烈火围困焚烧，怎能知道佛的智慧呢？

    “舍利弗！如同那位长者，虽然他身手尚有力量，却并不使用，只是情意恳切地使用方便善巧的办法，诱导他的子女，救度人们脱离火宅灾难，然后分别赐予珍宝和大车。佛也是一样，尽管有十力、四无畏惧，但并不使用，只是运用方便善巧的智慧法门，在三界火宅中救拔众生出来，分别对他们讲说三乘——声闻乘、缘觉乘、佛乘。佛这样对众生说：‘你们不能把三界火宅当作乐土，切勿贪恋这粗陋破朽的烦恼火宅，贪恋色、声香、味、触的五欲境界。一味贪恋于生的欲爱，那就会被欲火焚烧。你们要快快脱离三界，你们应当得到三乘——声闻、缘觉、佛乘，我向你们保证，这绝不是妄言。而你们也就勤奋修行，精进不懈。’

    “佛应机设方便法门，诱导众生走出火宅，又向他们说道：‘你们应当知道这三乘法，都得到诸佛的称叹，自在逍遥，通达无碍，既无所依，亦无所求。乘坐这三乘大车，以无漏五根、五力、七觉支、八正道、四禅、八定、三三昧等修行方法和道理，自娱自乐，就可获得脱离三界苦难的无量安稳，获得进入涅磐解脱的无量快乐。’

    “舍利弗！譬如有些众生，他们根性聪敏，能随佛聆听教诲，深信不疑，态度恳切，精进不懈，期望迅速脱离三界苦海，求得自我涅磐解脱的妙境，这就称为声闻乘。如同大富长者的子女一样，这是为了求得羊车而脱离火宅。

    “舍利弗！譬如有些众生，能随佛聆听教诲，深信不疑，态度恳切，精进不懈，一心追求自悟自证的智慧，乐于独处而好寂静，深知一切存有的十二因缘，这就称为缘觉乘。如同大富长者的子女一样，这是为了求得鹿车而脱离火宅。

    “譬如又有众生，能随佛聆听教诲，深信不疑，态度恳切，精进不懈，一心追求一切智、一切种智、自然智、无师智、佛知佛见、十力、四无所畏、发大悲愿怜悯无量众生，安乐无量众生，利益一切天上世间之众生，救度解脱一切众生，这就称为大乘，因为是菩萨所求的大乘，所以又称大(乘)菩萨。如同大富长者的子女，这是为了求得牛车而脱离火宅。

    “舍利弗！就像那位大富长者看见子女安稳脱离火宅，来到没有危险的安全处，因而想到自己财富无量，应当平等赐予他们白牛大车一样，佛也是一切众生之父，看见上亿千的无量众生，通过佛应机设教而开示的种种方便法门，脱离三界火宅，跨越恐惧遍布的险道，获得涅磐解脱的快乐。佛这时也这样想：我有无量无边的智慧，有十力、四无所畏，有诸佛教化的无尽法藏，这种种众生，都是我的子女，应当平等赐予他们佛乘大车，不是让某个人单独获得的所谓灭度，而是要以成佛的灭度来真正的救度众生。一切众生脱离三界火宅后，佛都会赋予他们佛乘禅定的解脱工具，从中正可得到无穷的乐趣。这禅定解脱的工具就是实相智慧和一切种智，是受到诸佛赞叹的成佛法乘，能产生清净微妙绝对无二的乐趣。