中国佛教净土宗第六代祖师。为唐末五代僧。自幼习儒，怀经世济国之抱负，先后任库吏及镇将；于此间悟得「世事无常」之理，三十岁依止令参禅师出家，之后随德绍禅师学习禅定，并于国清寺修行法华忏，有所感悟，于是朝晚施食鬼神，诵读法华，勤修净业。建隆二年（九六一）应吴越王钱叔之请，驻锡永明寺，倡禅净双修，指心为宗，四众钦服，被奉为中国净土宗六祖。他所开创的禅净双修，使净土宗普及于民间。其所着的《万善同归集》、〈四料简〉等，更成为后世净土宗依据之典籍。

    大师自少天资过人，年十六时，曾著《齐天赋》献于吴越王钱穆。青年时既信仰佛教，戒杀放生。曾为吴越王余杭库吏，年二十八任华亭镇将，督纳军需。时见集市中鱼虾飞禽等，每生慈悯心而购之放生。后来因擅自动用库钱买动物放生，事发之后被判处死罪。在押赴市曹处斩之际，面对死刑镇静自若，毫无惧色。自言：“吾为活数万生命而死，死又何憾！”文穆王知道他擅用库银并无一文私用，同时也赞许他的慈心善举，便将其特赦释放，并听其投明州四明山（今浙江鄞县境内）龙册寺翠岩令参禅师剃度为僧，法名延寿，字智觉。时乃公元933年，大师年方三十。

    出家以后，修行非常用功，“执劳供众，都忘身宰”、“衣不缯纩，食不重味，野蔬布襦，以遣朝夕”，此是《宋高僧传》中所记延寿大师在寺院修行的生活写照。在龙册寺住了一些日子后，延寿便拜辞令参禅师，出外参学。初于金华天柱峰下习定九旬，后往天台山德韶禅师处修学禅法。德韶是禅门法眼宗创始人文益大师的弟子，禅学功夫甚深，吴越王曾礼其为国师。延寿在禅学上的成就即是来自于德韶禅师的座下，《宋高僧传》记云：“永明(延寿)在德韶会中，普请次，闻坠薪有声，豁然契悟，乃云：‘扑落非他物，纵横不是尘。山河并大地，全露法王身’。延寿在禅学上的功夫因而被人认可，也因此而得德韶禅师传法，成为禅门法眼宗的第三代传人。延寿居天台山时，常在国清寺，结坛修习为时二十一天的《法华忏》，后来又往金华天柱峰诵《法华经》，历时三年之久。佛学修养与禅定功夫与日俱增。在天台山修学期间，于禅观中见观音菩萨以甘露灌其口，因是而获大辩才。又于中夜经行时，忽觉普贤菩萨之莲花在手。由是大师感于自己终身的修行趣向未有决定，遂上智者岩，作二阄，一名“一心禅观”、一名“万善庄严净土”冥心恳祷之后，历经七次信手拈起的都是“万善庄严净土”那一阄。于是延寿大师才下定决心开始一意兼修净业。

    后周太祖广顺二年(952)延寿前往奉化雪窦寺任住持。开展弘化事业，讲授禅学法要与净土理论。依从他学习禅理与净土学问的人为数甚多。而此时的延寿也开始着笔著书。《雪窦寺志》中记载延寿在雪窦寺完成《宗镜录》的初稿。

    宋太祖建隆元年(960),吴越忠懿王下诏邀请延寿大师往杭州，主持复兴灵隐寺的工作，梵刹因之得以中兴。一年之后，延寿迁往邻近的慧日山永明寺(即净慈寺)居住，从其教者，有两千余人。为表明自己的旨趣而作偈曰：“欲识永明旨，门前一湖水。日照光明生，风来波浪起。”延寿大师在永明寺这一住就达十五年之久，完成了他一生中许多重要事业。延寿大师又称“永明和尚”也是因此而来。忠懿王深为器重大师的德行，诏赐名号为“智觉禅师”。“永明延寿大师”的名声也因此而远扬于四方。

    延寿大师在常住永明寺期间常为七众弟子授菩萨戒，日定一百零八件佛事为常课，主要是受持神咒、礼佛忏悔、诵经、坐禅、放生、说法等，每夜则于旷野施食予鬼神等类。此外每日定念十万声阿弥陀佛圣号，常往别峰经行念佛，随从者常达数百。时人常听闻螺贝天乐响于天际。这些行事在《慧日永明寺智觉禅师自行录》中则有详尽的记载。此外，在北宋开宝三年(970)，步入晚年的延寿大师奉诏于钱塘江边的月轮峰，督建一座高达五十余丈共九层的六和塔，以作镇潮之用，巍巍立于江边，蔚为杭州一大景观。

    延寿大师居永明寺时，除了修行、弘法之外，同时也注重于将自己的修行体验与对佛学的研究心得，整理成文字。数量达一百卷之巨的《宗镜录》即是在此时定稿刊行的。其它的著作如《万善同归集》六卷、《神栖安养赋》、《唯心决》、《受菩萨戒》、《定慧相资歌》、《警世》各一卷等书，也是相续在永明寺写成而传世的。

    北宋开宝七年（974)，年事已高的延寿大师，再次回到久别的天台山，在山上开坛传授菩萨戒，一时引来约一万余求受戒者。这也是他最后一次主持大型的传戒法会。此后岁月，大师自知世缘无多，便闭门谢客，专心念佛，誓生净土。第二年的十二月二十六日，大师晨起之后，焚香礼佛，普告大众，趺坐而化。世寿七十二，僧腊四十二。茶毗后的舍利，鳞砌于全身。太平兴国元年(976)门人立其塔于大慈山，并建塔院以为永记，宋太宗赐塔院匾额曰“寿宁禅院”。后有游僧自临安来山经年绕塔，人问何故？答言：“我病入冥，见殿左供一僧像，询之知乃杭州永明禅师也，已往生西方上上品，王重其德，故礼敬耳”。是以仰慕大师故，特意来此瞻礼舍利宝塔。可谓是净土宗史上一大奇闻。大师寂后，越二十五年，即宋咸平元年(1000)真宗下诏敕赐延寿所居之永明寺为“资圣寺”以表缅怀圣德之意。宋崇宁五年(1106)，徽宗下诏追谥延寿为“宗照禅师”。以至清代世宗雍正皇帝又加封名号为“圆妙正修智觉禅师”。

    延寿大师集禅门法眼宗第三代宗师与净土宗六祖为一身，因其佛学思想是禅与净相结合，会宗各家之说，导归西方净土，是其佛学思想之特色所在。延寿将密教之密行及法相、三论、华严、天台等诸学说及净土理论折衷而综合为一。此等倡举，开历史之先河，遂成一时之风气，为后来佛门诸宗并合修学之端倪。

    延寿居永明寺十五年间，日行一百单八件佛事，从这些行持中可以看出，几乎包罗了当时佛家各宗所倡导的修行方式。可以说是各宗各派皆具，样样法门全备，于此行持中，恒以净土为依归，将所有功德皆回向往生净土，是其总持的旨趣所在。从延寿大师的代表作《宗镜录》中可以窥见其佛学思想的大概，将当时盛行于世的佛教行法与理论，融会而贯通之，而使自己的思想体系别具特色，自成一家。在《宗镜录》的问答卷里，用连绵不断的问答形式，罗列了天台、贤首、慈恩等宗的教理，并于引证章中，旁征博引，引证了大乘经典一百二十种，西天东土诸祖法语一百二十种，贤圣集六十本，共计三百种言说，目的即是在于说明此是“总一佛乘之真训，可谓举一字而摄无边教诲，立一理而收无尽真诠，一一标宗，同龙宫之遍览，重重引证若鹫岭之亲闻，善令面云立雪之人，坐参知识，遂使究理探玄之者，尽入圆宗”。由此可以看出，书中论点也是在诠释延寿所倡导的禅教同佛说，本来是一致的理念。其引经据典，广集佛言祖语，旨在说明一切事理皆本一心，性相圆融，佛法一致，各宗所行的教法，最终都归“心宗”，所有佛陀所教的行法都能圆融互通，正和《宗镜录》卷二十四中说的“此宗镜中，无有一法而非佛事”这一道理相契。

    将所有佛法，判释为归于一心法门，此种观念也是延寿大师推行净土，一心趣向极乐的动力根源。纵观《宗镜录》全书，处处可见延寿精辟的佛学妙理，书中倾注了大师毕生大部分的心血。清代雍正皇帝阅此书后，给予“为震旦宗师著述中第一妙典”的高度评价。这部百卷巨著自成书以来，便流行于世，广为人传诵，甚至远播海外。据《佛祖历代通载》卷十八记云：“高丽国王，览师言教，遣使斋书，叙弟子礼，奉金镂袈裟，紫金素珠，金澡罐等，彼国僧三十人，亲承印记，归国各化一方”。是中所记高丽国三十僧彼时乃是得延寿相传的禅法，归国后而使法眼宗禅法传于东海。也正因如此，作为延寿佛学思想主流之一的法眼宗禅法，能流行于异域，反而中国却未见其盛。今人蒋维乔所著《中国佛教史》一书中，有云：“法眼宗弘扬于高丽，而中国反衰矣！”这是延寿大师禅法影响远及高丽的史实记载。

    作为净土宗的祖师，最能凸显延寿净土思想的莫过于世人熟知的“四料简偈”，其文曰：“有禅无净土，十人九磋路，阴境若现前，瞥尔随他去；无禅有净土，万修万人去，但见弥陀佛，何愁不开悟；有禅有净土，犹如带角虎，现世为人师，来生作佛祖；无禅无净土，铁床并铜柱，万劫与千生，没个人依怙”。从这四句偈语中，可以看出延寿大师的修行态度，偈中指明，世人修禅固可，但须以净土为依归，其中第三句，就是标明禅净双修的好处，而以延寿个人的立场来说，禅净双修是最理想的修持法门，他认为弘宗演教是僧伽的本职，所以出家僧人宜应禅净双修，如此才能现世为人师，广弘教法以利他；来世作佛祖，圆满圣果以自利，如此，则自他二利圆成，而一般的学佛者，若非上根利智之人，则应专修净土念佛法门，因为念佛求生净土是有保障的，所谓的万修万人去，但见弥陀佛，何愁不开悟？若是单修禅教而摒弃净土，则十有八九会有危险，要是无禅又无净土，那将是万劫千生轮转三途六道，受苦无尽了。这四句偈语，言辞简练，但却义理明朗，足可作为学佛者修学的准则，对于后世的影响，颇为深远，时至今日，仍富有生命力。

    延寿大师作此四料简的最初动机，在于欲矫正唐末以来学佛者重禅而轻净土之时弊，以禅宗祖师的身份与修禅的丰富阅历，会合修持净土法门的心得，作此四料简偈是最有资格且最具权威的了。净宗十三祖印公对此四料简极为赞赏，曾言：“夫永明(四料简)乃大藏之纲要，修持之高抬贵手”。又云“(四料简)字字皆如天造地设，无一字不恰当，无一字能更移。”足见四料简在于净业学人而言，实是重要也。

    此外，延寿主张的禅净双修的行法，在当时来说可以起融解禅门与净土学者之间固有争执的作用，也使得后来宗门教下诸多的行者，渐能接受各修不同法门但皆能领纳净业，并归净土的这一理念，可以说，自隋唐以降，佛教各宗林立，净土之思想或多或少，已被大乘各宗所纳受。如天台之智者、华严之杜顺、三论之吉藏、法相之慈恩、律宗之道宣等皆专弘一宗而兼修净土。当然此中之净土包括了弥陀净土与弥勒净土等，再者如禅宗有百丈禅师于丛林清规中，铁定僧在茶毗时，称念南无阿弥陀佛圣号，用助念之功，以求亡者得生西方净土的例子，但真切促使求生净土的思想完全融入诸大乘教派，并且蔚然成风者，实乃延寿大师之功。

    综上所述，可以全窥延寿大师于禅于净的功绩。其所倡导并身体力行的禅净双修行法，在佛教行门中独立一帜，影响着无数的修行者，使之步其后尘，依教修持，因而无论是禅门行者或是净宗学人，都万分景仰延寿大师。《莲宗宝鉴》云：“师(延寿)志诚殷重，专以念佛示人，同生净土，世称‘宗门之标准，净业之白眉’”。此嘉赞之语，如实地点明了大师在佛教中的地位及其影响力。众所周知，现今佛教丛林中例行的纪念阿弥陀佛的诞辰日，即是以延寿大师的生日为准，直接地将其奉为“阿弥陀佛的化身，这又是一例后世净业学者缅怀敬重延寿大师的佐证。延寿大师集禅教、净土于一身，志心净土，兼修万善众行，治学深严，懿行高尚，值得世人归敬，延寿大师生西后，其嘉行伟绩于教之内外广为传诵，称扬赞叹之语不绝于篇。清代世宗雍正皇帝在御制《万善同归集》序文中云：“近阅古锥言句，至永明智觉禅师，观其《唯心决》、《心赋》、《宗镜录》诸书，其于宗旨，如日月经天，江河行地。至高至明，至广至大，超出历代诸古德之上，因加封为‘妙圆正修智觉禅师’。其倡导之地，在杭之净慈。敕地方有司，访其有无支派，释人承接，修葺塔院，庄严法相，令僧徒朝夕礼拜供养。诚以六祖以后，永明为古今第一大善知识也！”又于《宗镜录》序文赞延寿大师曰：“实为震旦第一导师”。纵观历代净土诸祖，得历代帝王之加封嘉奖者不乏其人，然赞之以美名若此，则为稀有矣！