明观老法师（1891～1970年）俗家姓沈，出家后法名觉音，字明观，湖北省武昌人，清光绪十七年（一八九一年）出生。他的父亲名敬堂，母亲李氏，有兄弟五人，不幸九岁丧父，赖母抚育成人。明观幼年从叔父启蒙受学，十六岁时，随着长兄学做生意。宣统三年（一九一一年），明观二十一岁，是年辛亥武昌起义，明观亦投入革命行列，入工兵营当兵。在军中服务了两三年，眼见战争残酷，人命朝不保夕，深感乱世中人命如草芥，人生虚幻，性命在呼吸间，对军人生活深感厌倦，即请长期脱离军籍，恢复平民身份。

    一九一四年，他偶然到汉阳归元寺游览，见放生池中群龟游戏，心想此物寿命千年，但以其壳能断吉兇，为人捕杀，性命难保。而人身更不牢固，四大无常，终于毁灭。正沉思间，见一老和尚，长髯垂胸，威仪严谨。他上前问讯，始知老和尚是归元寺首座体参上人。上人见他温文有礼，颇具好感，乃即对他开示苦、空、无常法印，及佛教缘起的道理。在他正为人生问题彷徨苦闷的时候，老和尚的一番开示，使他有如梦初醒似的感觉。此后他即常到各寺院走动，以接近佛门善知识。后来他游历龙华寺，又遇到了一位可安法师，对他讲解佛法概要，使他对佛法有了深一层的认识。

    是年秋天，他到安徽青阳县的九华山游历，在山上遇到一位开忍老和尚，相谈之下，知老和尚是湖北麻城人，与他是湖北同乡，曾经在赤山亲近过法忍禅师。老和尚对他谈出家修行的经过，使明观十分向往，他要求老和尚收他为徒，为他剃度出家。老和尚见他庄重诚恳，具有善根，当即应允，就留他住在山上，要他在寺院中阅读佛经。过了冬天，到翌年开春，开忍老和尚带他到南京，谒见度厄老法师，听老法师讲《净土十要》，开忍老和尚并择于二月十九观世音菩萨圣诞日为他剃，取名觉音，号明观。时为一九一五年，明观是年二十五岁。

    未久即到宝华山隆昌寺受具足戒，戒期圆满，回到南京，在香林寺挂单，亲近弥修老和尚，充当衣钵，暇时阅读经典。翌年到常州天宁寺，亲近冶开禅师，住禅堂参学。一年后又到镇江金山江天寺，依融通禅师住禅堂，参“念佛者是谁”一句。静坐观察，反问自己。如此参了三年。后来再到扬州高旻寺，亲近楚泉和尚，参“父母未生我以前，如何是我本来面目”一句，又参了年余。

    一九二一年，明观开始行脚参访，先到江西云居山，亲近久参上座，住了一年。继由江西入湖北，进入河南，沿途参访名剎大德，再由河南西上进入陜西，由临潼登华山，朝拜五峰山顶。下山后到西安，在龙善寺挂单，游览了大慈恩寺、大兴善寺等古剎。继而入终南山，在南五台大茅篷挂单。这时，许多前辈都在山中结茅清修，他都一一去参访。在大茅篷，他亲近智兴、圣宗、印宗诸法师。在大茅篷住了半载，迁居韩湘子洞。并藉机朝参山中的玄奘、圆测、道宣、澄观诸祖师塔及净业寺、鸠摩罗什译经的逍遥园，以及道宣律师受天人供养处。

    明观法师在终南山住了三年，一九二五年下山，由风陵渡过黄河进入山西，北上朝礼五台山，礼文殊菩萨道场。由五台山下山途经太原，遇到旧识力宏和尚，力宏发愿重兴太原双塔寺，开办十方丛林，挽留他留下来协助。明观法师留在太原，协助力宏重建双塔寺，辛劳三年，规模已具。一九二八年，明观于力宏同赴北平（北京），到双塔寺的本山万寿寺。力宏出任万寿寺住持，明观出任监院。这样在北平停留了一年余，一九二九年由北平南下，到苏州报国寺参谒印光大师，继而又到宁波观宗寺亲近谛閑老法师。并到宁波阿育王寺礼舍利，以及参访太白山天童寺。

    一九三一年，又行脚到福州，于鼓山涌泉寺亲近虚云老和尚，为涌泉寺客堂，兼禅堂班首。这时慈舟法师在鼓山讲戒，明观亦随堂听慈舟法师讲《四分律戒本》。翌年春戒期间，应慈老法师到了鼓山，讲《梵网经》，明观亦随众听讲。

    一九三四年，明观法师陪同虚云老和尚及观本法师，经香港、广州、到了曹溪南华寺。这时是南华寺重建期间，虚云老和留明观在南华寺，协助南华重建工作。在南华住了三年，一九三六年再行脚到宁波，参访天童寺后，于宁波圆净寺闭关。在明观法师的《自传》中，说到：“掩关宁波圆净寺，礼拜《华严经》全部，于中得不可思议神妙境界，受用无可言说。”掩关三年，于一九三九年期满出关，朝礼天台山，在国清寺挂单，亲近静权老法师，静权命他担任禅堂班首。在此期间，他受静权法师之命，在国清寺讲《阿弥陀经》。继之又受当地士绅护法之请，出任明巖寺住持。

    明巖寺是寒山、拾得化现文殊、普贤二菩萨的道场，境地幽胜，但此时已十分残破，他随方募化，予以重建。他住持明巖寺有七、八年之久，直到一九四八年，应湖北正觉寺住持礼敬老法师之请，往正觉寺讲经，才离开明巖寺，到湖北正觉寺讲《金刚经》。这时国共内战十分激烈，社会动蕩不安，明观老和尚讲经圆满，欲返宁波，但交通已受隔阻。这时适虚云老和尚来信，要他到广州六榕寺担任住持。他间关南下，到了广州，未几，战争接近广州，他在六榕寺衡量时局，决定行止。最后毅然离开广州，到了香港。

    初到香港时，九龙芙蓉山竹林寺住持融秋老和尚，请他担任竹林寺首座。未几，大屿山宝莲寺的筏可老和尚，亦请他去担任首座。融秋和筏可，都是他在民国五、六年（一九一六、七）间，于金山江天寺住禅堂时的同参，由于过去这一段香火因缘，都对他十分照顾。明观老法师曾邀集港九诸大禅师，共议振兴宗门之道。到一九五六年，在佛门信众的支持下，他在荃湾三暨潭买了一块土地，兴建了东觉禅寺，老法师是东觉禅寺的开山住持。

    明观老法师晚年，在东觉禅寺驻锡了十六年之久，随缘弘化。到一九七〇年夏末，他患了慢性肺炎，曾到荃湾疗养院住院治疗，住院两个月，已经渐告康复，出院回到东觉禅寺休养。不意到十月中旬病情又起了变化，送到九龙杏林街的佛教医院治疗，终以世缘已了，于十月二十一日，在神智清明中，右胁而卧，安详圆寂，世寿八十，僧腊、戒腊各五十有六。

    明观老和尚一生，行持严谨，性德明朗，和蔼慈祥，俭躬乐施。虚云老和尚于一九五八年圆寂后，在宗门大德中，明老已是硕果仅存的人物。老和尚示寂后，香港佛教缁素四众筏可、洗尘、慈祥、圆修等诸法师，及杨日霖、叶福灵等诸居士，组织了“明观和尚示寂委员会”，七日荼毗，获舍利子极多。老和尚遗留的偈语、诗句等，尚未编印行世。