在一个众生死后，他将会因烦恼及累积下来之业力牵引而再度投生于六道中的其中一道。但在死后及下一次受生前，中间有一段时间，这就是“中阴”或“中有”。现在我们不妨粗略地讲一讲死亡过程、死亡后的中阴景况及再次投生的过程。
生死与中阴分说
有关生、死及中阴过程，在佛法中有极尽详细的描述。在讲述这三个过程时，衲在面对不同听众的情况下，可以从西藏医学体系的角度来描述，也可以从佛学显乘的角度讲解，有些时候则以佛学密乘的角度讲解。这三者间分别不大，但在细节上有细微出入及深浅的区别。今天，听众中大多未曾受过摩诃无上瑜伽密部的灌顶，故此不适宜听受密法上的开示。另一方面，衲虽然也常常作医学上的演讲，但今天的讲解是在这佛法中心内进行，故亦不适宜以西藏传统医学的角度讲述。所以，衲将以显乘佛学的角度讲解生、死及中阴过程。又者，在西藏，法师会很深入地描述死亡过程，但今天衲只会以一贯向西方国家的人说法之方式，浓缩而简略地在这章题上讲述一下，否则的话谈上七天七夜还说不完，这里面许多的学术名词更会把大家搞到头昏脑胀。
死亡过程
衲在多年来观察到一点，汉人似乎对死亡有一种忌讳，总会尽力避开这个话题。在西方，白人却对这个话题有莫大的兴趣。其实，对一个修持的人来说，了解死亡是很重要的，这尤其是对密法行者更为重要。对没有修行的人来说，其实也没必要避讳害怕认识死亡。最终我们都难逃一死，这是最自然不过的事了。即使我们躲开死亡这个话题，也不能避免死亡本身。
生死其实是无常的，但在佛教的医典中，教授了不少观察自己的寿命是否坚固的方法。这种观察自己寿命的方法，分为许多类，其中一种最可靠的方法是观察自己的呼吸，但你们恐怕学不来，所以在此亦无必要详谈了。其它的方法，有的是在月圆之夜、无人之地，背着月亮观看自己在地上的影子；有的则是在清早的阳光下观察自己手上隐隐上腾的热气及其它生命力的征象之强弱。对修行人来说，去观察死亡的预兆，并非为了令自己怕死或消极，而是为了要有时间预先准备面对死亡！如果藉着上述这些方法，察觉到自己有快死亡的迹象时，则可采取相应的措施。
人的寿命长短，取决于福报及寿元二者。二者中若福报尽了而寿元尚存，或寿元快尽但福报尚存，都会遭遇死亡（这只是普遍的情况。在现实生活中，也有一者已尽而另一因素尚存而仍能活一阵子的人，例如大多长期昏迷的植物人便是寿元已尽但福报尚存的活者）。如果一个人经过观察而知道自己可能将因寿元已尽而即将死亡，便可多作放生及修长寿法等，令寿元增长，从而延寿延生。如果知道自己可能将因福报尽而死，便可布施予穷人、供养寺院及三宝等，从而增加福德来达到延寿的目的（注：有关延寿的方法，可参考法师著作《寿份无量》）。但如果福报及寿元都耗尽了，则应好好准备面临死亡了（注：有关面对死亡及往生净土的开示，可参考法师著作《生死自在》）。
人在死亡时，可说有四种不同的境界。在外在上来说，这四种死亡都不外乎是断气而已，但死亡的人因其不同的境界而有截然不同的主观体验及景况。
对最上等的行者来说，他们经历了最上的修持，在死时并无痛苦，也不经历中阴阶段，直接便能成就果境。对中等修持的人来说，他们虽未能证悟高层次的果境，而需经历中阴阶段，但他们却能因平素的修行及熟习，在死时能把中阴阶段转为修行的工具，从而得到不错的成就及有一定的自主能力。平素尚算有修持佛法的人，死时若能把一向修持的佛法利用起来，其死亡过程亦未算太糟，痛苦也较少。平素从无修行的人，在死时会经历极大的痛苦及恐惧。今天我们所讲述的，主要将是这种并无修持的凡夫之死亡过程及景况。
在这世界，一切东西都由地、水、火、风这四大元素所合成，而人类的肉身亦如是。在死时，我们的肉身中之四大元素会渐渐分解及衰退，身体的机能亦会相应地失效。
首先是地大元素衰退而溶入水大元素。此时的身体会变瘦或凹陷，皮肤开始失去光泽，面部可能会变形扭曲，鼻梁仿似塌了下去，视觉亦会开始失效。正在经历死亡者，会经历如草原上的阳焰映像的内征兆。对曾作各种恶业的人来说，他们会感到山崩地裂的幻境，甚至开始神智失常。有时候，有些人甚至会惨叫：“山塌下来啦！快救我呀！”等等的惊呼。在这时候，亲友应在耳旁提醒：“这些只是幻象，不要怕！”对多作善业的人而言，他们大多并不会遇到可怕的幻境。
在地大溶入水大后，水大便会衰退而溶入火大。此时，将亡者的听觉开始失效，体液逐渐干沽，外在的声音仿似由远处传来似的，同时会见到如烟雾的内兆境。曾作多恶业者，此时会感到犹如身处海啸或漩涡当中。
再下来，火大会溶入风大，嗅觉开始失灵。如果我们把身体的视觉、听觉、嗅觉、味觉、触觉及意识功能形容为一座有五所房间及中央一个大厅的屋子的话，此时候就似是屋中的三间房已关了灯，只余两间房及屋中央大厅的灯还亮着。这时候，视觉、听觉及嗅觉已先后开始失效了，将亡的人与外界的接触只余味觉及触觉功能尚未失效。同时，身体的温度会开始下降。一生中多作善者，体温多由下身往上收摄至胸部，也即是说他的脚部会先开始变冷。多作恶者，体温往往则是由上身退温至胸间，也即是说头部先冷。将亡之人此时见到的内征兆，是如萤火虫或火星向上飞扬的景况。一生多作恶业者，同时会经历身处大火中或全身着火的可怕幻境。衲因为身为僧人及医师，常常要照顾临死的人。有一次，衲亦亲眼见过一位临终人惨叫着：“救火呀！救我呀！”的呼叫声，他显然正在体验着大火烧身的幻境。
当风大溶入意识时，将死者的味觉也开始失效，内在的征兆是火花闪烁犹如烛火将熄未熄时的最后几下忽明忽弱的景况。常作恶者，此时会感处狂风或旋风之中的可怕幻境。
跟着下来，触觉也会失效，身体开始僵硬。到这时候，四大元素已一一分解完毕，而溶入意识之中，视觉、听觉、嗅觉、味觉及触觉已相继失效，只余心中的意识仍在运作。这个情况，就似是屋中的五间房已相继关灯，房中办公的人也已相继下班去了，只余中央大堂中还有一灯亮着及楼中尚余一个人仍在办公。
没多久后，临死者吐出一口浊气，医生便宣布此人断气了，家人也在此时哭声四起。在这一剎那，亡者的意念是有取决性意义的。人在死时的意念，可以分为善心、不善心及无记心。善心是指皈依心、对三宝及上师的信心、慈心、悲心及菩提心等等。不善心是指贪、瞋、痴等等。无记心则是不善不恶的中性心态。这死时的一念，有极强的力量，亡者的下一生将生善道或恶道，就是看这一念了。这一念的生起，可以是由外界引发的，例如说四大收摄过程中，师长或同门在旁提示，亡者可能便会生起皈依心或其它善心；又或正在经历死亡过程者，见到了他喜欢或不喜欢的人和事，便可能在那一剎那间生起贪欲或瞋念。
以上所说的临终一念，会诱发我们恒久积集下来的业因，故此它直接影响亡者的中阴阶段及下一生将投生何处。我们一生及过去生中所作之业因，固然是不善业为多，但多多少少也曾会种下有丁点儿善因。临终的一念若善，便会诱发我们积集下来的无数业因中的一个善因，这便令我们下一生投生善道之中。反之，临终的一念若为恶念，则会诱发我们恒久积集起来的无数善恶业因中的其中一个不善业因，令我们下一生堕入三恶道中之其中一道。所以说，我们一生中固然要多作善及多生善心，但临终的一念也不容忽视。这临终一念，是十分强力的。假设有一个好的修行人，一生作善极多，但在临死的一剎，他因着某种外缘而生了一个恶念，例如说因他人的表现而在这一剎生了一念瞋心，他在下一生便会堕入三恶道之中。这并非说他一生中所作之善便白费了，而是他的临终最后一念诱发了他一生中或过去生中千千万万的业因中的其中一个恶业因，导致他下一生堕于恶道投生。他的善业因及业力并没有白费，但只好等以后才待被诱发成熟了。反之，一个终生作恶的人，如果临终因旁人的一句开示而生出了皈依心、慈心或悲心等，这一念便会诱发他意识中所积存的其中一个善业因，令他下一生中生于善道，其今生所作之恶业的业因及业力则待未来才会被诱发而成熟结果了。
由此可见，修行人务必要令自己在临终时在爱心、慈心、悲心、出离心、菩提心或依止心中死去，而要避免临终时生起贪欲、瞋恨或愚痴等。如果我们在死时观想上师、本尊、三宝或禅思出离心或对众生之慈心、悲心等，或观想佛陀净土，都能确保令临终一念为善念，从而保证下一生的福乐，甚至能往生净土之中。反之，若死时见不喜的人、事、物等，又未能控制自己的心念，便可能生出一念之瞋恨而诱发某一曾作之不善因，导致下一生生于恶道之中。
常常有汉人及白人问衲：“我怎样才可以利益临终的亲友呢？”现在的人，大多死在医院之中，旁无上师或同门师兄弟引导，若对佛法有认识的亲友应该尽可能在他的死亡过程中向他解释开示佛法，又或叫他诵念佛号或佛咒等，这对亡者会有大利益，令他下一生免于恶道之苦。话说回头，如果我们能在平时教化亲友，则往往会有更佳效果。在死亡的恐惧中，连我们自己也未必有把握提起善念，何况说要未听过佛法的人马上学习提起善念呢！同时，我们亦要尊重将亡者及其亲友的意愿。如果他们并不信佛法，甚至有抗拒心，在病者的床前过度热心地说教或念咒，或许反而会令临死者生瞋恨心或与其它亲友吵起来，这样并不利于临死者坦然安心地上路。在这样的情况下，我们只好尽力把房间打理得洁净，让将亡者在安详、安静及舒适的环境中死去，令他在平静的心境中上路，或许也可放一张绘为面容安详的佛陀画像在一角，该亡者看一下也是好的。同时，在这时候，如果情况许可及众亲友与将亡者并不抗拒，也可给一些观音甘露丸等法药令将亡者服下，这也能令他免于下生堕入恶道之中。
如果将亡者为佛教徒，我们在此时应该协助他修持，譬如说为他助念、引导观想或提醒他修持等。这并不是说，我们随便念点什么经咒，而是应协助将死者修持他一贯修持及熟悉的法门。协助将亡者的人，宜为他的师长或相交较深的同门，以免令他生起瞋恨或不安的心。此外，在这浊世末法年代中，若能把《妙法莲华经》或《菩提道次第广论》置将亡者头顶上触一下，也会有十分大的助缘，但这样做的前提是应在不会令亡者及其它亲友不安的情况下进行。
修迁识法(Powa，亦作“破瓦法”或“破哇法”)或各种净土法（注：有关迁识法及净土法门，可参考法师著作《生死自在》）的人，应在自己将死时、四大元素收摄期间至最后一口粗气呼出前修法。如果别人欲为将亡者进行迁识，也必须在此段期间进行。在粗气一旦呼出后，心识将处于细微心的处境，再不会生起善与不善心念的区别，而且也已不能听到他人的引导了。在此时，粗显的心念已不再运作，呼吸亦断息，只余细微心在运作及在心间尚有余温。对凡夫来说，死亡的过程在此时几乎已全完成了。但对修持密法的行者来说，这时候却是忙着的时候！修密的行者，此时正要利用时间及气、脉、明点等，以达到成就。今天不是适合谈密法的机会，衲就不在这一点上多说了。
在四大完成收摄及断气后，粗显心已不复运作，身中的粗气亦全摄于极细微心气中。此时，亡者在外在上来看已是无任何生命迹象的死尸，但其于出生前得自父母的白明点及红明点仍会在体内脉中运行，依次产生白显像心、红增上心及黑近德心三种境界。这三个阶段，对修密者尤为重要，但今天没必要在此详说，大家知道有这三个阶段即足够了。
在最后，亡者身心中只余心间的一点称为“极细微心气不二明点”的东西仍在运作。这个极细微心气不二明点，便是我们心识的所在。近代科学与佛学间的矛盾，主要的一点便是心识的所在。科学家认为人的意识住在脑中，佛学中则认为它在心间。科学家说意识在脑袋中，其实也并非错误，但这却只是一个不全面的认知。衲在这一点上可以作一个比喻：我们白天在上班时，会上办公室工作。在做完事后，在晚上我们便会回到自己的家里睡觉休息。心识的所在也是同一个道理：在运作时它在脑袋中运行工作，在办完事后，例如在我们睡觉、昏迷或临死时，它便回到心间而安静地坐在那里。
极细微心气不二明点像是一个空心的盒，我们的心识便在其内。在死亡过程的最后一剎那，这个明点会破裂二分，心识便在这时离开肉身外出。在这一剎那，死亡过程才算真的完成了，这便是今生完结与中阴阶段开始的一剎。这一剎那，是自修迁识的行者之最后机会。如果没能在中阴期开始前完成迁识，也就是说迁识法失败了。
以上所说的死亡过程，主要是依显宗佛学的角度来描述的，密法中的开示则更为细微得多及有少许出入。此外，上述的各个过程总共可以历时较长，但也可能在极短时间中相继全部完成。有些人会质疑：“在交通意外中，身亡者怎么可能有四大元素相继收摄等这么多段的过程呢？”这个问题不难回答。在意外横死等情况下，四大元素分离等过程也一样全会发生，分别只在于它们全在一眨眼间便全部完成而已。
中阴过程
亡者的心识一旦离开肉身，整个死亡过程便告终结，这也是今生的终点及中阴阶段的起点。
中阴亦称“中有”，它的藏文是bardo。在一生终结与另一生的开始之间，便称作“中阴”。亡者在死亡过程完成后、投生六道中某一道前，其心识便会因业力及对自己的执爱而得一种称为“中阴身”的细微身，以这种身存在至因缘成熟而再次投生为止。这种中阴身的所谓“身相”，并无实质，只是大概具身相而矣。中阴身并不吃用实质的饮食，而以气味为食。
中阴身的身相，是他的下一生的形相。如下一生将生畜牲道者，形如畜牲而身如烟色；将生于地狱道的中阴身色如焦炭，行走时是倒立而行的；将生为饿鬼者身如水色，倒退而行；当生人界者，身如金色而平行；当生天界中之色界天者身色白，而行动时如上升飞行一般；当生天界中之欲界天者身色亦为金色，行时如飞行上升。以上这些是依据《入胎经》描述而说的。此外，六道中的下五道或天界之欲、色二界之生命完结时，而当生天界中之无色界者，死时即于当处成无色界，并不会经历中阴期，故此不会有中阴身。
中阴身的眼、耳、鼻、舌等身根的功能齐全，而且具有神通，例如中阴身的眼有如天眼通的功能，能看极远的事物等等。这些神通，是中阴身自然具有的，与修禅定所得之神通的性质并不完全一样。中阴身因为有各种神通，便能穿墙过壁，通行无阻。不论宇宙哪一方，中阴身一起念时，剎那便能到达该地，唯独佛陀成道的金刚座道场及此中阴身当投生之母胎此二处不能穿越。另者，中阴身虽有一些天眼通，但他们只能见到与自己同类的其它中阴身，例如当生饿鬼道的中阴身能见到其它当生为饿鬼的中阴身，而不能见当生为人的中阴身。
当生三善道任何一道的中阴身，所体验的是温和悦意的景况，其见到的天色如有月光的夜晚。当生三恶道其一者，其中阴身则经历黑夜及斗争不绝的景况，处于极度恐慌及彷徨之中到处流浪飘荡，直至投胎为止。
中阴身的寿命，以七天为一期，极其量也只会有七期。在这四十九天内，中阴身是必定会投胎受生的。有人问：“如果在四十九天后没有受生，中阴身是否仍会流连飘荡或‘魂飞魄散’呢？”这是不可能的，因为我们依烦恼及业力才得中阴身，这亦即是说我们必有再度受生之因缘，故绝无可能在四十九天内仍未再度受生。另者，这里说中阴期极其量为七个七天，并非说中阴身会于第四十九天才再度受生，而是说他在四十九天期内必会受生，这可以是一天、两天……乃至四十九天不等。在每届七天之期，若中阴身未有受生之缘，将换另一个中阴身，若又届另一期七天仍未有生缘，又再换一次身，直至受生为止，但这绝不会超过七次七天之期。
在这里，衲也想借这个机会顺带纠正民间的一些迷信。有些人说：“我的亡父昨晚回家，我见到他的鬼魂！”等等，其实人在死后，其中阴身已化为下一生当投之道的形相，绝不会现生前之形相，况且我们凡夫的眼睛也不可能见到中阴身，中阴身亦根本无能力报梦给前生的亲友。有些时候，有的人的确见到如已亡亲友的“鬼魂”，但这些只是某些具变化神通的饿鬼道众生幻化出来，以欺骗见者施以饮食供养而已，它们并非见者的亲友之中阴身。另者，有人以为亡者会长期流连于前生住处或亡身之处，这也是不符合佛说的。中阴身之寿量至长亦不过四十九天，绝无经年累月地在某处流连的可能！
由于中阴期至长亦不过四十九天，亲友若要利益已亡者，最直接及有效的期间正是这四十九天。在这顶多四十九天的期间（此期亦可能只有一、两天），若依《集论》之观点及格律派来说，亲友若为刚亡者布施、供养三宝、修法及作善等，可以改变其中阴身，故此亦可改变其下一生之生处。如本当生于饿鬼道者，其身本如饿鬼形相，但若亲友于此中阴期未完前勤作善业回向予亡者，其中阴身仍有可能变为当生人道的人形中阴身，在其中阴期届满后亡者便会改为投生人道。
在此期间，懂修持的亲友可为亡者修各种法或供僧、布施及延僧诵经等，或修熏烟供养法亦可（注：有关熏烟施食供养法门，可参考法师著作《本尊海会》）。世俗中不懂正信佛法的人，往往在亲友死后搞不少葬礼仪式，向死尸献花上香等，这对亡者而言都是没有实际效用的，因为亡者的心识已随中阴身到处流连，与尸身根本再无关连了。一旦中阴身再度投生后，其生处已不能变更，其前生亲友若代为布施及修善当然亦有利益，但却不可能直接地令他转生别处了。有些汉人习惯为早已死去多年的祖先上香，这是完全不可能利益到其祖辈的，因为祖先之心识早已再度投生了。此外，汉人把祖先的骨灰放在佛寺中，也本非符合佛法的传统，而且对祖辈完全没有好处！如果祖辈早已死去多年，我们又想利益他们，最好的做法是代为修善，尤其是以我们这个由祖辈的血肉延续衍伸出来的肉身所作之善（如顶礼诸佛、捐血助人等肉身所作善业），最能带来直接的利益予早已不知转生至哪里的祖先之现在情况。
有关中阴期间的情况，衲已说了不少，现在接着说中阴身投生的过程。
投生过程
中阴身的投生去处，是六道中的其中一道，其所受生的方式分为胎生、卵生、湿生及化生四种。
中阴身投生的因缘为何呢？受生的主因乃其过去积累所作之业，主缘则为与当生之处父母等有缘及父母交合的行为等。前面说过，中阴身本无实质，在投生时所受生的只是一个心识而已。
以四种受生方式中之胎生及六道生命形式中之人间受生来说，当生为人的中阴身于生缘成熟时，便会遇见到与其有缘之未来父母交合的情景。这个中阴身在来到时，因为生起爱欲了，便念欲交合，此欲望便令中阴身终结，导致他的投生。如果中阴身对其未来生父生出了欲望，便会想与其交合，受生后将生为女性；如果中阴身对其未来生母有欲望，便会受生为男孩子。
在中阴因欲望而致完结的一剎那，心识便生于父母交合时产生的红白混合体之中（注：受精卵）。在刚入胎的一剎那，投生的心识所体验到的景像是黑无一物的情况。在此时，前面所描述的死亡过程便会反次序发生一遍。在中阴完结的一剎，便同时是受生的起点。一旦心识投生了，衰老便告开始。
在初时，胎儿只像一点乳酪似的，慢慢才会长至像一尾小鱼的形状。在这阶段中，胎身只有细微气。
在第二个月，粗显气开始发展出来，并且凝聚于性器部位附近的脉轮之中。这时候的胎儿，形似一只乌龟。
在第三个月，胚胎的气延伸至脐轮，胎形有点像一头小猪。
在第四个月，胎儿体内的气延伸至喉轮，胎形长至小狮子一类的兽类身形。
在胚胎发展至第五个月，胎儿身内的气延伸至头顶而逐渐能运行至遍布全身，其体形已发展至像一个侏儒的身相。
由第六个月至出生前，胎儿陆陆续续发展出肢体及视觉、听觉、味觉、嗅觉与触觉的各种功能。
由受生者的主观体验来说，入胎时先是没知觉的，然后慢慢地开始感到痛楚。在母亲走动时，胎儿会感到天旋地转。由于胎儿的皮肤十分敏感，在母亲饮下冰水时，胎儿感到身处寒冰湖中一般；在母亲饮热水时，胎儿则感到像被沸水淋在身上似的。在母胎中，胎儿感到又热又黑，受着被挤困在幽闭空间中动弹不得的多个月折磨。在出胎时，婴孩会感到像被挤入窄长的隧道中硬推出来。出胎后，婴儿对外在的事物会感到极度的恐慌及不安，同时更会因其皮肤的极高敏感度，而甚至在被最软的人手轻触时，都会感到犹如刀割的痛楚。
以上所说，只是以胎生于人间为例而描述。这些资料，在《入胎经》中有甚详尽的开示，在西藏传统医学体系中亦有极为精确的胚胎发展之描述。
如果中阴身的受生因缘并非胎生及人间，其在受生一剎见到的景像当然又不同了。当生欲界天者，会见有同类住于天界中享乐而生欲往该处之欲望，又因此欲望而投生。当生饿鬼道者，其中阴身或见某地有财帛宝藏，至时却取不到财宝，中阴身发瞋而告终，心识便投生饿鬼道中受生。因喜爱屠杀畜牲而业因成熟之当生地狱者，其中阴身或见某地有畜牲走动，而追赴该地，至时却找不到它们，中阴身发瞋而忿灭，其心识即告生地狱中。此外，也有中阴身感冷而心欲得暖而感生热地狱、感热而欲清凉故感得生寒冷地狱等情况。总之，中阴身会因各别的业力与因缘，见到相应的景况而因贪欲、瞋恨等心导致受生六道的某一道中。由此可见，贪、瞋、痴三毒乃轮回的根本原因。正因为此三种心的状况，众生无奈地在六道中生生死死，难以出脱及得到真的自由。
生死与中阴总说
生、死、中阴、再生、死、中阴……这便是我们凡夫的情况。我们无自主地一次又一次地受生、死去、经历中阴期，然后又再受生、死去、经历中阴，仿似无止境地重复经历一个又一个的循环。这种循环的根本原因是烦恼与业力，尤其是我执这种烦恼。我们一日还未断除对自身的执恋等烦恼，便一日不可能指望脱出这生、死、中阴、生、死、中阴、生、死、中阴……的循环，完全无自主可言。
大家听到现在，应该对死亡、中阴及投生的过程有了一定的了解。一个修佛的人，对这些过程应该多多少少有一点的认识，因为这有利于理解众生受苦的情况（苦谛）及其原因（集谛），而且对自己面对死亡有一定的作用。修净土法门（尤其指迁识法门）及摩诃无上瑜伽密部法门的行者，更需深入地熟悉死亡、中阴及投生的过程，以在未来亲历其境时能于适当的时机配合自己一向熟习下来的修持，以期达到成就。