自古以来，有智慧的圣贤和修行者都是素食的。如古希腊的智者柏拉图、苏格拉底、毕达哥拉斯和安培多克勒。而毕达哥拉斯被称为是西方素食主义之父，他主张杜绝肉食，代之以豆类及其它素食。
在印度，佛教的创始人释迦摩尼严格要求其弟子素食，对此，在翻译成中文的佛经中有大量的记述。现代中国佛教寺院中的和尚或尼姑都还保留着素食的传统。另外，古代的印度教也禁止吃肉。在吠陀经中是这样说的：“好好想想肉食是从何而来的，那残酷的脚镣和对生命的屠杀，让人们戒除吃肉吧”（Manusmriti5.49）。至今为止，印度仍然是世界上肉食消费最低的几个国家之一。
在中国，道教和儒家的先哲们都是素食者。在早期的道教经典中有许多关于要素食的教导。例如，《初真戒》中记载有老君[[老君即为老子的尊称。—作者注]]五戒，其中说：“一者不得杀生，二者不得荤酒”。此外，在《云笈七签》卷三八中的老君二十七戒中也有：“勿食含血之物”。现在还有很多虔诚的道教出家人仍然是素食者。孔子则严格要求入门求道的弟子必须先斋戒[[参见附录三：为孔子正名。—作者注]]，然后才能传道。
需要指出的是，在古代，人们对于区别动物和植物没有严格的科学概念，如果一个个点名道姓，恐怕会有所遗漏。如果你说不要吃猪，那么有些人可能会去吃牛和羊，而如果你说，不要吃猪，也不要吃牛和羊，那么还有人会去吃鱼和鸟。所以古人有时概括地称动物的肉为“含血之物”。这在很多宗教的经典（包括各种语言的）中都有类似的记载。但是，由于不了解本意或者翻译的疏忽，有些人将其理解为“不能吃带血的肉”，即“不能吃血，而可以吃肉”，认为“只要让动物的血流干后就可以…”，这显然是一种误解。实际上，肉中的血也不可能百分之百地流干。
早期的基督教信徒与犹太教徒也是素食者。圣经在某些章节中还记载得很清楚：“上帝说：‘看啊！我给了你们每一种草木的种子，散布在大地的表面，所有树木，上面的果实，既是你们的食物！’”（旧约创世纪1:29）。显然，上帝没有说：“肉也是你们的食物”。另外，在圣经旧约中还多次提到上帝不让人吃肉，例如：创世纪9:4，以塞亚书1:1115、66:3，利末记3:17、17:10、19:26，以及以西结书33:25。耶稣的伟大门徒之一，圣保罗，在写给罗马人的信中说到：“最好不要吃肉，”（新约罗马书14:21）。现代流行的圣经版本是历史上经过政府钦定的，历史上曾流行过许多圣经的版本。最近，历史学家发现了一些圣经新约的古本，记录了耶稣的生平和言论。在某章经文中记载，耶稣曾说：“人吃进的野兽肉，将会成为他自己的坟墓。我实话告诉你们，那杀人者，将杀了自己，吃被杀动物的肉，就是吃死人的肉。”（犹太教和平福音）。另外，艾赛尼教派（Essenes）是公元一世纪巴勒斯坦地区的三大教派之一，其圣经是在1888年发现的“十二门徒福音”，其中记述耶稣为素食者。
伊斯兰教的圣经《可兰经》也禁止吃“死的动物，血及肉…”（5:3）默罕默德的侄子，继默罕默德之后的第一位伊斯兰教领袖，曾劝告弟子们说：“不要使你自己的胃成为动物的坟墓。”另外，穆斯林的某些苏菲派神秘主义者也认为追求灵性生活的人应该素食。16世纪印度的穆斯林皇帝阿克巴就把素食视为一种苏菲派的习俗而加以推荐。
“我的朋友们，不要让罪恶的食物玷污你们的身体…只有畜牲才用肉来满足自己的胃口。甚至不是所有的畜牲都这样啊！牛，马，羊等都靠吃草维生。”
毕达哥拉斯
“买肉的人用他的财富制造了暴力，吃肉的人用他的口欲制造了暴力，屠夫则捆绑杀害动物，所以有三种形式的屠杀。”
吠陀经（Mahabharata,Anu.115:40）
“佛说：吃肉的人断大慈悲种子”
佛教《涅经》
“大慧，凡杀生者，多为人食，人若不食，亦无杀事，是故食肉与杀生同罪。”
佛教《楞伽经》
“一切卵（蛋类）不可食。”
佛教《显识经》
“老君曰：…戒之不食肉，心当莫念，含血有形类，元气所养活…”
道教《老子化胡经》
“君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死，闻其声，而不忍食其肉。”
孟子《梁惠王篇》
“但是，动物的肉与血你们不得吃！”
基督教圣经（旧约创世纪9:4）
“人无法不伤害生物而得到肉食，一个伤害有知觉生物的人，将永远得不到天佑。所以避开肉食吧！”
玛奴（印度教规创始人）