提到素食，人们自然会联想到两个方面："正心修德"和"有益健康"。不错，自从人类走出蛮荒，素食就一直在这两种理念的影响下发展变化着。
远古的人类生活于自然中，他们的饮食取之于大自然，那时的人们对于荤、素是没有界定意识的。随着人类对自然的适应，人类文明发展起来，物质越来越丰富，人们对自己的饮食开始反省，对蔬食和肉食开始有了不同的认识和选择。
人们开始将吃素纳入神圣庄严的场合：在重大的祭祀活动的前夕，一定要"茹素数日，以净其身，清其心"。上至皇帝、贵族，下至黎民百姓，莫不认同，莫不尊行。可见"茹素"在当时人们心目中的神圣之"味"。所谓"净其身"，意与"仁"同，圣人孟子云："君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死，闻其声，不忍食其肉"。所谓"清其心"，意为不纵欲，满足于恬淡之心境，《吕氏春秋》之《本生》篇说："肥肉厚酒，务以相强，命之曰烂肠之食"。
那时人们清楚地认识到，纵欲不仅有损身体，而且还是导致昏聩，以致一切灾殃的根源。在中国民间一直流传的初一、十五吃素的习俗，真切地体现了这种深刻的理念。原来，夏王桀于乙卯日被商汤所灭，商纣是在甲子日灭亡。他们均是由于穷奢极欲，以致昏蒙而灭亡。所以后来的诸侯便在这些日子斋戒修心，节俭寡欲，以示警惕。民间也纷纷效仿，后来即演变成"朔望斋"逢每月初一、十五日吃素。
说到"斋"和"素"，原本不是一码事。吃"素"是指普通人日常饮食中不吃动物性食物，而吃"斋"，则原指佛家弟子的修持行为，源于魏晋南北朝时期佛教的传入中国。"斋"是佛家弟子在中午以前所进用的食物，除不许吃动物性食物外，还包括所谓的"小五荤"或"五辛"（大蒜、小蒜、阿魏、慈葱、茖葱）。佛教认为午后应禁食，否则就不是清净身心了。随着当时佛教的迅速发展，从吃"斋"到不吃动物性食物也就顺理成章的成为汉族佛教徒所持守的戒律，吃"斋"与吃"素"也就成为了同一意思。
素之"正心修德"始终是然，及至今日，提到吃素，人们还不禁要问："你是不是信佛？"