北传佛教念佛法门的普及，这是众所知识的了。俗语“家家弥陀佛、户户观世音”可为佐证。将之说成是中国佛教的共修法门，也不为过。纵观大乘佛教，无论显宗、还是密教；不管修禅、或是学律。各宗派中，除了如三论宗的唯识学者，和禅门临济宗的一些禅者，不标明依净土念佛法门外，其余诸家大体上都以，“学依自宗、行归净土”为自家修行和接引信众的指导原则。由于念佛法门在北传佛教里颇为盛行，所以一般的学佛者，会认为念佛法门，是大乘佛教特有。其实小乘佛法中也有念佛的思想与方法。在小乘佛教根本经典，四阿含经的《增一阿含经》和《杂阿含经》中世尊都有讲述念佛的法门，从中可以追溯佛教最原始的念佛方法。
念佛法门的修持，源于梵语buddnanusireti“佛陀那息勒帝”，原意是“忆念佛陀”。后来随着佛陀教法的不断演绎，逐渐发展，演变成忆念佛身功德、观想佛身相好、执持佛名圣号、实想念佛等多种的修持方法。北传中国佛教的净土念佛思想，是起源于后汉时期支谦译出《般舟三昧经》后。之后随着净土诸经的不断传入，充实了净土念佛法门的内容，遂成净土念佛法门一大体系。经过净宗历代祖师及他宗诸大德的大力弘传，促使净土念佛法门盛行教界。在原始佛教经典里，虽然没有讲道阿弥陀佛也没直接提及往生净土一事，但有修念佛等行法的思想和方法在里头却是事实。
刘宋时期求那跋陀罗译出的《杂阿含经》卷第三十三记载：佛在迦昆罗卫国尼拘律园中对释氏摩词南说：“（佛弟子）因为能够长夜修习，念佛、念法、念僧，命终之后，不生恶趣，终亦无恶。”又言：“若比丘在于学地，求所未得，上升佛道，安稳涅般，彼于学时，当修六念，乃至进得涅般。”修六念法是指：一、念如来事；二、念法事；三、念僧事；四、念戒；五、念施；六、念天。此中第一念，念如来事者，即是念佛之行事。经文云：“谓弟子念如来事，如来应等正觉、明行足、善逝世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛、世尊。圣弟子如是念时，不起贪欲缠，不起嗔恚愚痴心，其心正真，得如来义，得如来法。于如来正法，于如来所，得随喜心；随喜心已、欢悦；欢悦已、身猗息；猗息已、觉受乐；觉受乐已、其心定；心定已、彼圣弟子，于凶险众生中，无诸挂碍，入法流水，乃至涅般”。依经所明，通过修习念佛等法，不起贪嗔痴心，于如来法，得大法喜，觉受乐而定其心，从而无所挂碍，得大解脱。其最终之目的能令行者命终之后，“不生恶趣”并且“终亦无恶”。此既意味着得生善道，而“终亦无恶”和“乃至涅般”的殊胜果报，更显念佛功德之不可思议。
又据东晋时期，瞿昙僧伽提婆翻译的《增一阿含经》卷一（十念品第二）记载：佛在舍卫国、祗树给孤独园，对众比丘说，当修十种法，并广布此十法。十法分别是：一、念佛；二、念法；三、念众；四、念戒；五、念施；六、念天；七、念休息；八、念安般；九、念身非常；十、念死。佛陀叮嘱弟子，以念佛为第一的十念法，“当善修行，当广流布，便成神通，去众乱想，得沙门果，自至涅般”。
十念法首条念佛的修法，经典中是这样的记述：（于念佛时）“正身正意，结跏趺坐，系念在前，无有他想，专精念佛。观如来形，未曾离目，已不离目，便念如来功德。如来体者，金刚所成，十力具足，四无所畏，在众勇健，如来颜貌，端正无双，视之无厌。戒德成就，犹如金刚，而不可毁，清净无瑕，亦如琉璃。如来三昧，未始有减，已息永寂，而无他念。骄慢强梁，诸情谵怕，欲意恚想，愚惑之心，犹豫网结，皆悉除尽。如来慧身，智无涯底，无所挂碍。如来身者，解脱成就诸趣已尽，无复生分，言我更坠于生死。如来身者，度知见城，知他人根。应度不度，此死生彼，周旋往来，生死之际，有解脱者，无解脱者，皆具知之。是谓修行念佛。便有名誉，成大果报。诸善普至，得甘露味，至无为处，便成神通。除诸乱想，自至涅般。”
从经中所述的念佛修法来看，和大乘佛教净土宗，早期盛行的念佛修法中的观想、观像念佛，没有多大差别。阿含经的念佛方法是忆念佛的功德庄严。佛是无上菩提的成就者，佛身庄严威德自在。具足十种尊号，得一切种智，慈悲无比。从忆念到仰慕，进而全身心地以佛为归依处，由此启发甚深信佛之心，求愿修行佛法，以期依佛所教，得大解脱，乃至涅般。这就是经中所明念佛等修法的力用。按经中所讲，依如来教，正心静坐，转意念佛者，所得果报是“便有名誉、成大果报”而且“诸善普至、得甘露味、至无为处、便成神通”。至于“除诸乱想”和《阿弥陀经》等净土经教所谓的“心不颠倒”如出一辙。若要说不同的地方，那只是《阿含经》的念佛结果是“自至涅般”，而《阿弥陀经》等净土经教是“即得往生阿弥陀佛极乐世界”。
佛陀教化众生，是应机施教的。正法时期，上根利智者，闻法即悟，修行证果。末法时代，学佛众生，慧浅障深，施以方便教法，以令得大解脱。依据念佛功德相好，来成就修法。是佛陀体谅根性不利、信念薄弱的众生故，须以方便教法教化之，而说此殊胜的念佛、念法、念僧等修法。《十住毗婆娑论》说“（念佛法门）是佛为心情怯弱的众生，所作的方便说。”《大乘起信论》也认为：“众生初学是法，欲求正信，其心怯弱”，教以“专意念佛”，由此“摄护信心”。修持念佛、念法、念僧等法，便可得度。这的确助长学佛者修正佛法的信心。让学佛者深信，仰仗三宝之力，必能离苦得乐，乃至究竟解脱。
佛陀在《杂阿含经》中有多处教导弟子众，修念佛等法。卷二十（第五五四经）为重病缠身的词梨聚落主长者和（五五五经）的八城长者等讲述修念佛等法可除病苦；卷三十（八五七）、（八五八经）对难提长者（八五九经）对梨师达多弟兄，说修忆念佛事等法；卷三十五对将要行于旷野中的商贾，说行持念佛等法，可度脱旅行中的恐怖。乃至在卷三十五（九八一经）中教导独宿野外的比丘，受持念佛等法，可以克服内心的恐惧而得心安。由此可见，念佛、念法、念僧等修行方法，是佛陀教法中较常用的一种。可直接而又方便地修持，成就快而稳当。因此之故，修念佛等法，自然成为一般学佛者乐于受持的修行方法。
综上所述，可以得知，阿含经中的念佛方法，是开佛教念佛法门之先河，大唱易修易证之妙行。佛陀于经中所开示的念佛、念法、念僧等修法，令众闻而思修，修而证果。这一教法，的确殊胜无比。虽然有人认为这是小乘的念佛方法，但是谁又能肯定大乘念佛法门不是在这基础上奠定的呢？撰写此文，并无意将小乘佛法的念佛等修法，等同于大乘的念佛法门。只是想让学佛者，大略了解南传佛教阿含经的念佛方法而已，并以此证信佛陀一代时教中，念佛法门的无比殊胜性。