弥勒在佛教史上被认为有两种不同的身份。他在大乘佛教中的地位，几乎可以说超过任何一个位大乘论师或者行者。从信仰的角度上说，从原始佛圣典《阿含经》到大乘佛教经典，都以为他是当来下生的弥勒佛，曾经七佛受记，为释迦牟尼佛的辅佐，现正在兜率内院说法，等待释迦牟尼的世纪结束后，他就正式成为娑婆世界的教主；因此，他现在的地位称为“一生补处”。换言之，他就是下屈娑婆世界成正等正觉的补处菩萨。用现在的话来说，他便是释迦牟尼的法统继承人，而这个法统的继承，以人间的观念来说，是相当长的，要经过八万四千岁的交递增减，一百年增加一岁，由十岁增加到八万四千岁，再由八万四千岁减到十岁，为一轮次，亦即释迦牟尼的一个法统世纪的结束，才轮到他的住法时间。此一信仰，在汉传、藏传两大语系佛教中非常流行，显密两宗对弥勒都有深厚的信仰。
弥勒菩萨还被认为是唯识学的开山祖师，为佛灭后九百年顷之印度人，为大乘佛教瑜伽行学派的始祖。现存汉译藏经中，造立者注名为弥勒菩萨者，有《瑜伽师地论》、《大乘庄严经论颂》、《辩中边论颂》、《金刚般若波罗蜜经论》等；于《藏文大藏经》中，除上述诸论之外，尚有《现观庄严论》、《法性性分别论》、《大乘究竟要议论》。相传弥勒为无菩菩萨之师，创倡瑜伽唯识之教理，后传授无著。另据《婆薮盘豆法师传》所载，无著尝上兜率天，向弥勒菩萨咨问大乘空观之理，而因其师亦名弥勒，后世遂将之视同为当来成佛之弥勒。
弥勒菩萨现居的兜率天是十善报应胜妙福处，其外院据《弥勒上经》所载：“兜率陀天上，有五百万亿天子，每一天子皆修甚深檀波罗，为供养一生补处菩萨故，以天福力造作宫殿，各各脱身衍檀摩尼宝冠……化作五百万亿宝宫。一一宝宫有七重垣，一一垣皆七宝所成。一一宝出五百亿光明，一一光明中有五百亿莲华，一一莲华化作五百亿七宝行树，一一树叶有五百亿宝色，一一宝色有五百亿阎浮檀金光，一一阎浮檀金光中，出五百亿诸天宝女；一一宝女住立树下，执百亿宝无数璎珞，时乐音中演说不退转地法轮之行；其树生果如玻璃色，一切众色入玻璃色中，是诸光明右旋婉转流出众声，众音演说大慈大悲法；一一垣墙，高六十二由旬，厚十四由旬，五百亿龙王围绕此垣；一一龙王雨五百亿七宝行树，庄严垣上；自然有风吹动此树，树相振触，演说苦、空，无常、无我诸波罗蜜。”
兜率内院，更为殊胜，是弥勒菩萨所居处。有“四十九重微妙宝宫。一一栏榍万亿梵摩尼宝所共合成，诸栏楣间，自然化生九亿天子，五百亿天女。一一天子手中化生无量亿万七宝莲华，一一莲华上有无量亿光，其光明中具诸乐器，如是乐不鼓自鸣；此声出时，诸女自然执众乐器，竞起歌舞；所咏歌音演说十善四弘誓愿。诸天闻者，皆发无上道心。”须知内院的殊胜，皆是补处菩萨内证胜所庄严的。因此，在内院中还有“时诸园中有八色琉璃渠，一一渠有五百亿宝珠而用合成，一一渠中有八味水，八色具足，其水上涌游梁栋间，于四门外化生四花，水中出华如宝华流；一一华上有二十四天女，身色微妙如诸菩萨庄严身相，手中自然化五百亿宝器，一一器中，天诸甘露自然盈满。左肩荷佩—无量璎珞，右肩复负无量乐器，如方住空中从水而出，赞叹菩萨六波罗蜜；若有往生兜率天上，自然得此天女侍御。亦有七宝大师子座，高四由旬，阎浮檀金无量众宝以为庄严。座四角头生四莲华，一一莲华百宝所成，一一宝出百亿光明，其光微妙化为五百亿众宝杂花装严宝帐。时十方面百千梵王，各各持一梵天妙宝，以为宝铃悬宝帐上；时小梵王持天众宝，以为罗网弥覆帐上。尔时，无数天子天女眷属，各持宝华以布座上，是诸莲华自然出五百亿宝女，手持白拂侍立帐内。持宫四角有四宝柱，一一宝柱有百千楼阁，梵摩尼珠以为绞络。时诸阁间有百千天女，负妙无比，手执乐器，其乐音中演说苦、空、无常、无我诸波培蜜。尔时，十方无量诸天命终，皆愿往生兜率天宫……”弥勒菩萨则结跏趺坐在宝帐之内，为天众宣说妙法。此时的弥勒慈尊身量有十六由旬，从顶上的肉髻中常显微妙绀琉璃色光，尚以其价值胜过充满四天下的华贵毗楞伽宝作为天冠，所谓庄严，慈悲备至。更由三十二相中，一一带有五百万亿种的宝色；再从八十种随形好中，各各显出八万四千的光明宝云，使见者赞叹欣慕不已，而愿往生兜率天宫。
弥勒菩萨六部经，指叙述弥勒菩萨上生兜率天，及自兜率天下生阎浮提成佛时，其国土、时节、种族、出家、成道、转法轮等事之六部经典。皆收于大正藏第十四册。六部为：(一)观弥勒上生经，沮渠京声译。(二)弥勒下生经，鸠摩罗?凰间C(三)弥勒来时经，译者不详。(四)观弥勒菩萨下生经，竺法护译。(五)弥勒下生成佛经，义净译。(六)弥勒大成佛经，鸠摩罗什译。其中(一)(四)(六)三部另称为弥勒三部经。