陈垣，字援庵，号圆庵，广东新会石头乡人，生于清光绪六年(公元一八八○年)。他是近代著名的史学家、佛教史学者，他在佛教史方面的代表作，是一九三八年出版的《释氏疑年录》。
援庵幼年受儒家传统教育，在私塾攻读，十七岁在新会县案首入学─中了县学第一名秀才。翌年，赴京师应顺天乡试，不第而归，回到广州教蒙馆。光绪三十三年(一九○七年)，他二十八岁，改而习医，入广州博济医院就读，后来又转入光华医学堂，于宣统三年毕业，留校担任助教，并在该校的《光华医事卫生杂志》和广州的《医学卫生报》上，发表宣传医药卫生方面的文章。当时革命思潮弥漫全国，广州又是开风气之先的地方，他自己创办了《时事画报》和《震旦日报》，自为主笔，进行反清的文字宣传。
是时，他家居广州城南的吉多里，里中有天主堂，主人为法人光神甫，光氏闻援庵博学，聘他为秘书，二人交谊日深。民国初年，光氏介绍援庵到上海徐家汇教堂任事，援庵由此获交马良(相伯)、英华(敛之)诸时贤。
民国六年(一九一七年)，北京大学国学研究所成立，援庵受聘为国学门导师。民国十五年(一九二六年)，他一度出任靳云鹏内阁的教育次长(总长范源濂)，未几卸职，自此致力于教育工作和学术研究，不再从事政治。其间，曾任职京师图书馆(北京图书馆前身)。民国十四年(一九二五年)，任清室善后委员会委员、故宫博物图书馆馆长。
英敛之早年在北京香山创办“辅仁学社”，后改组为大学。民国十五年(一九二六年)，英敛之病逝，死前以辅仁校务托嘱援庵，援庵乃出任辅仁董事兼校长。民国十六年(一九二七年)，中央研究院院长蔡元培聘援庵为该院评议员。此后，他尚担任过燕京大学国学研究所所长、北京师范大学史学系主任、北京大学史学系名誉教授等职。
民国二十六年(一九三七年)七月，卢沟桥事变，平津相继沦陷，援庵以负责辅仁校务，不克离平。其间，屡遭敌伪威胁，迫其出任伪职，援庵终不为所动。他闭户读《资治通鉴》，表彰胡三省注，撰成《通鉴胡注表微》二十篇，以史为鉴，宣传爱国思想。
抗战胜利后，援庵仍主持辅仁校务。民国三十七年(一九四八年)，当选中央研究院第一届院士。一九四九年，辅仁大学改组为北京师范大学，援庵仍任校长。后来，又出任中国科学院历史研究所第二所所长，并主编《历史研究》杂志。一九五五年起，任中国科学院哲学社会科学部委员，并连续当选第一、二、三届人民代表大会常务委员。一九七一年，在北京逝世，享年九十二岁。临终之前，嘱咐家人，将其珍藏之图书四万余册，捐赠给研究机构。
陈氏一生治学，精勤刻实，全部精力致力于宗教史的研究，所以对于佛教、道教、天主教、祅教、摩尼教、元史、年代学等，都有深入的研究与成就。他的著作，在佛教方面，有《释氏疑年录》、《中国佛教史籍概论》、《清初僧诤记》、《明清滇黔佛教考》等多种。在其他宗教方面，有《摩尼教入中国考》、《火祅教入中国考》、《开封一赐乐业教考》、《宋初河北新道教考》，以及《元西域人华化考》、《二十史朔润表》、《中西回史日历》、《校勘学释例》等多种。
在陈氏著作中，作为佛学代表作的《释氏疑年录》，是他一九三八年完成的著作。这是一本检查历史上僧人生卒年的工具书。历史上僧人同名者甚多，常易混淆；而各人的生卒年代或年岁，各书记载多不相同，有时一人而有数种说法。陈氏引用各种佛教典籍、僧传、语录，并参考诸家文集、方志、金石、碑拓等材料，考其异同，订其伪误，自两晋至清初，有年可考者，得两千八百余人，引用资料七百余种，尤其是两百多种语录材料，搜集不易，诚属难能可贵。
陈氏于是书之前有〈小引〉云：
往阅僧传，见有卒年可纪者辄记之，阅他书有僧家年腊亦记之，积久遂盈卷帙。顾同一僧也，而有记载之殊；同一传也，而有版本之异，达磨卒年有五说，玄奘年岁有四说，所见愈广，纠纷愈烦，悔不株守一编为省事也。然既见之，则不能置之，故又每以考证其异同为乐。
这本书为两千八百余人史迹提出了重要的线索，是研究佛教史不可或缺的工具书。