舍衛國祇樹給孤獨園中，佛陀正在為人天四眾說法。當時，城中有一大富長者託人四處尋訪，終覓得賢良之女為妻。長者以重金禮聘，婚禮當天更以熱鬧喧天的鑼鼓、花車迎娶進門。夫人懷胎十月後，順利產下麟兒，頗得人緣；奇特的是，這孩子能自憶宿命，不待人教，即能說「生死極苦」四字。父母對他疼愛有加，為他取名為「生死苦」。
生死苦很孝順，性情柔和，從不與人爭執，言常含笑，絕不口出惡戾粗暴的言語；年紀長大，仍是逢人就說：「生死輪迴真正很苦！」勸人即時修善，莫擅造惡。
一日，生死苦和親友們一同出城遊行，到了佛說法處，不自覺地往裡面走；見到佛陀面似滿月、目如蓮花及身放諸光的相好歡喜不已，恭敬地五體投地禮拜後旁坐聽法。世尊見狀，便為他宣說佛法的基本諦理：苦、集、滅、道；生死苦一聽，心開意解，即證初果聖位──須陀洹。確信自己找到終身依止處的生死苦，回到家中，跪求父母聽許自己隨佛出家，愛子心切的長者夫婦於是同意請求。出家後的生死苦，人如其名，畏生死之苦，精進行道，很快便漏盡煩惱，成就四果聖位──阿羅漢，不僅能通曉過去、未來多生累劫的因緣，亦具足三明六通、八解脫，天上人間咸皆恭敬。
比丘們以此事問佛，佛說：「在此賢劫中，當人壽兩萬歲時，波羅奈國有佛出世，號迦葉如來。當時有一沙彌隨一位和尚修行，有日正逢城中盛大集會，沙彌朝外觀望後便進來稟白：『師父，外頭好熱鬧，我們今日早些出門托缽乞食，一定可以滿缽而返！』師父回答：『現在時間還早，先靜坐吧！』就這麼一請一答三次，師父都沒有准許沙彌提前托缽。此時，年少氣盛的沙彌火從心生，衝口便說：『你怎麼這麼頑固，不如早死早好！』說完頭也不回地自行入城乞食。
乞食途中，沙彌想著剛才的惡口因緣，心生惶恐，急忙回到寺中，匍匐在地向師父悔過；因為惡口辱罵師長的業緣，五百世墮入地獄之中，飽受極苦，今世才得以解脫。也因過去值佛出世，出家修行的功德，今世能憶知宿命，並隨如來出家修行，得證道果！」
佛陀告訴大眾：「當時的惡口沙彌，就是今天的生死苦比丘啊！」諸比丘聞佛所說，精進行道，歡喜奉行。