一日，祇洹精舍的比丘們，如同往常要到城裡托缽，由於未到中午時分，進城尚早，於是借坐外道的講堂稍作休息。此時講堂中的外道們正不停的互相爭辯著，「我講的才對，你那懂得什麼是法？」「你這麼空洞無知！那聽得懂我這深奧的道理！」彼此舌槍唇戰，互不相讓，被中傷了，便回以更毒的狠話。一旁休息的比丘們見到外道們如此惡言相向，不僅不願為雙方評證，亦不願繼續久待，個個起身往外，經行到城中托缽行化。
當比丘們回到精舍，便將今日所見稟告佛陀，說道：「那些可憐的外道，自己盲修瞎學、知見不正，卻又相互惡口毀謗，不知他們何時才能夠親近正法、得到真正的解脫自在呢?!」「這些人從過去生到現在一直冥頑不化啊！」佛陀便藉此事告訴大眾外道六師過去的因緣……。
久遠劫前，在南閻浮提有位鏡面王，喜讀誦大乘經典，智慧深廣、通達佛理，但他的臣民只喜歡研究一些旁門小道，對於深廣精闢的佛典卻感到枯燥無趣。「我要如何度化臣民學佛，使他們都能親近無上大道呢？」國王為此陷入沈思。不久，國王命令大臣說：「把國裡生下便盲眼的人，帶到皇宮後園認象！」大臣們遵照國王的旨意，將國中所有的盲人帶到皇宮的象欄內。盲人們一靠近大象，就開始觸摸、辨認眼前大象的模樣。有人摸到象鼻、有人摸到象的耳朵、腿、腹部等各部位。於是，眾盲人們開始爭論起象的長相，都認為自己知道的最正確。
鏡面王詢問盲人說：「你們都見到象了嗎？象長什麼樣子啊？」摸到象耳的盲人回答：「象像扇子。」摸到象腿的盲人回答：「象像柱子。」摸到大象腹部的盲人回答：「象像大鼓。」「大王，象真的是我說的那樣啊！」盲人們七嘴八舌地回答，並且各各堅持己見，於是一群人就在國王面前吵了起來。鏡面王見狀，笑著對臣民說：「你們看，盲人只認識大象的一部份，就以為自己知道了全部。佛法的智慧有如浩瀚無垠的大海，如果只執著鑽研旁門小道，卻不知要聽經聞法，就好比這些盲人一樣，永遠都無法見到真理！」臣民們聽了鏡面王這番訓勉，都有所省悟，從此之後就開始誦持佛經。
釋迦牟尼佛此時告訴在座的比丘們，「當時那位鏡面王就是我，摸象的瞎子們就是這群外道論師。」修行必須信聞佛法，並且有大善知識指導，方免誤入旁門左道，盲修瞎練一無所成；不僅自己愚癡黑暗、無有解脫，甚者更會一盲引眾盲，造墮落三塗的因。「人身難得今已得，佛法難聞今已聞。」已經聽聞到佛法，更要感念三寶住世的可貴，唯有奉行佛陀所開示的真理，人生才會愈走愈光明！