念珠是念佛、菩萨名号或持咒时用以记数的法具。最初是印度的毗琉璃王请释迦牟尼佛开示消除烦恼的法门，佛陀就教他用木串子树（菩提树的一种）的种子穿成珠串，持佛名号消除烦恼。《木串子经》说：“若欲灭烦恼障、报障者，当贯木串子一百八十，以常自随，若行若坐若卧，恒常至心无分散意，称念佛陀、达摩、僧伽名，乃过一木串子，如是渐次度木串子，若十若二十，若百若千，乃至百千万，若能满二十万遍，身心不乱，无诸谄曲者，舍命得生第三焰摩天，衣食自然，常安乐行，若复能满一百万遍者，当得断除百八结业，始名背生死流，趣向泥洹，永断烦恼根，获无上果。”这是释迦佛在世时指示以木串子为念珠的来历。
我国有关念珠的记载，是《续高僧传》说隋唐时代的道绰大师，教人们拿着念珠持诵三宝名号。念珠，有人称为“拴马索”，隐喻人心如狂奔野马，杂念纷飞，刹那不停，手掐念珠以遏制妄念。所以修行者都蓄有念珠作为必备法物。尤其念珠以修净土念佛法门和修密持咒最所常用，手持念珠随时诵念以增定力，以生智慧，不论念佛持咒要历历分明，身心专注，一切放下。
念珠的材料有很多种，常见的有天台菩提、仿菩提、草菩提、檀香、仿大理石、珊瑚、玛瑙、玉、水晶、琥珀、凤眼菩提、金刚菩提、星月菩提等。
星月菩提的特色是每颗珠子上面都有一个洞，表示月亮的意思，周围许多小点表示星星，它的特色是众星拱月。金刚菩提子产于印度释迦佛成道的地区。这个地区有一种树长出来的籽物别大，也很坚韧，因此，释迦佛当时叫他的弟子们穿起来用以念佛、念法、念僧，因此把它取名“金刚菩提子”。凤眼菩提亦产于印度，因为每一颗珠子上面有一个凤眼。天台菩提子的特色是每一颗珠子上面都有五条很细的线纹，珠子很小、很轻，为一般人所最喜欢的一种佛珠。草菩提产于台湾的北部，属于草本植物。其色黄，珠子本身有个洞，不须费力就可串成数珠。
一颗颗的念珠，用线串起来，是表示菩萨的种种殊胜功德。串珠中的一粒母珠是表示弥陀的无量寿无量光的意思。念珠虽然是串起来的，但也可以分开和断绝，这表示以菩萨的种种殊胜功德，来断除我们种种烦恼。念珠有一定的数目，而且每一个数字都有它特定的含意，根据藏经记载，最上品是1080颗，但由于太长，一般还未通用，只在法会时作为庄严品，或在闭关虔修时使用。
通常用的念珠数字为108粒，这个数字是代表断除108烦恼，而证得108种三昧。次为54颗，是表示十住、十行、十信、十回向、十地，再加四善根。再次是27颗，是表示18学人和无学。再下品是14颗，是表示观音菩萨的十四无畏。除了这几之外，根据藏经记载的还有42颗表示住、行、向、地、等觉、妙觉之菩萨阶位，21颗表示本有的十地与修生之十地及佛果。而时下流行的有36颗的；18颗的俗称罗汉珠。此外，还有密宗使用的110颗。
简而言之，除了珠数的表征意义外，珠和绳贯穿的母珠，以及珠与珠之间都有其象征意义：珠表示菩萨的胜果，中间结为断漏，绳线贯串表观音，母珠以表无量寿。