日本佛教真言宗创始人。俗姓佐伯，幼名真鱼。赞岐国（今香川县）人。15岁学《论语》、《孝经》等。后游京都，入大学明经科，学习中国古典文学，尤好佛教。偶读《虚空藏求闻持法》，信佛而作居士。795年于奈良东大寺受具足戒。804年与最澄等随遣唐使入唐求法，到长安初住西是寺。遍访各地高僧，从醴泉寺般若与牟尼室利学《华严经》等，又随昙贞学悉昙梵语。翌年于青龙寺东塔院从惠果受胎藏界和金刚界昙荼罗法，并受传法阿阇黎的灌顶，自号“遍照金刚”。惠果寂后，奉唐宪宗命撰写碑文。806年携带佛典经疏、法物等回国，撰《请来目录》。初住京都高雄山寺，从事传法灌顶。816年于纪伊（今和歌山县）开创高野山，号金刚峰寺。823年诏赐京都东寺为密教永久根本道场。“东密”名称即由此而来。曾兼任东大寺别当，统辖一寺僧职，补大僧正位。921年醍醐天皇赐谥弘未能大师。著有《说谎显密二教论》、《秘藏宝钥》、《十住心论》、《付法传》、《即身成佛义》等。著名文学作品《文镜秘府论》，近年在中国出版。全部著作近年辑为《弘法大师全集》。
其故乡四国香川县等四县政府近年与中国西安市政府协议，于青龙寺故址建立“空海大师纪念碑”，以纪念他的留学事迹。日本真言宗各派也重建了东塔院。