昙鸾大师（西元４７６～５４２年）
昙鸾大师，是南北朝时代北魏弘传净土教的一位高僧。他生於今山西大同的雁门（唐迦才「净土论」作并州汶水人），因家近五台山，从小就听了有关文殊菩萨灵异的传说。十馀岁时，即登山访寻，备见遗迹，心里非常感动，於是出家，广学内外经典。他对於龙树一系的「智度论」、「中观论」、「十二门论」、「百论」等四部论及佛性义的研究特别有心得。
後来，他读「大集经」，感觉到经中的词义深奥不易悟解，即著手写作注释，写了一半多，忽然得了气疾，暂时停笔。於是出门寻医疗治，到了汾州，气疾忽然好了，又想继续写作；但又感到生命短促，如果不获长年，便难完成一切志愿。听说江南隐士陶弘景（西元四五六～五三六年）精研神仙方术，学问渊博，远近推重，即南游相访。当时江南梁朝对於北人入国是不轻易容许的。昙鸾到了梁都建康（今南京）之後，经过官府的勘问并引见梁武帝。武帝知道他并不是北朝的奸细，即请他入重云殿和他谈论佛性的深义，昙鸾的见解很受梁武帝的赞许。
这时陶弘景住在句容的茅山，深受梁武帝的尊敬，时人称他为山中宰相。昙鸾在建康先写信给陶弘景说明来意，表示愿从他学习仙术。陶弘景也早慕昙鸾的高名，接信後立即回信表示欢迎。昙鸾到茅山後受到陶弘景殷勤的接待，不久即授与「仙经」十卷。昙鸾即携经辞还北魏，欲往名山如法修炼。
昙鸾回到洛阳时，遇见北印度三藏法师菩提流支，即向流支叙述自己的愿望，并问他佛法中有没有胜过此土「仙经」的长生不死之法。菩提流支告以「仙经」比不上佛法，并且仙术也不能长生，即以「观无量寿经」授给他说∶「这是大仙方，依此修行，便能解脱生死。」昙鸾受了这一番教化，即把随身所带的「仙经」烧掉。从此精修净业，自行化他，逐渐得到广大群众的皈依。魏主尊号他为「神鸾」，并敕住并州大寺（故址在今太原）。他晚年又移住汾州北山石壁玄中寺。又时常到介山（今介休县绵山）之阴集众念佛，後人称其处为鸾公岩。东魏兴和四年（五四二年），昙鸾因疾入灭於平遥的山寺，时年六十七岁。魏主敕葬於汾西泰陵文谷，营造砖塔，并为立碑。
关於昙鸾入灭的年代，在唐朝已有异说。迦才「净土论」卷下的「昙鸾传」载「魏末高齐之初犹在」，「续高僧传」卷二十「道绰传」及文谂、少康「往生西方净土瑞应删传」都称他为「齐时昙鸾法师」。此外，据近人罗振玉所藏拓本北齐天保五年二月「敬造太子像铭」中的愿主题「比丘僧昙鸾」的名字看来，昙鸾入灭似应在北齐天保五年（五五四年）以後，但这也还不能作定论。
昙鸾的著述，根据「续高僧传」卷六及「隋书经籍志」卷三十四、「新唐书·艺文志」卷五十九等所记，共有十种。其中，「大集经疏」现已不存。「论气治疗方」、「疗百病杂丸方」、「调气方」、「服气要诀」四种，似乎是同本异名的关於气功之类的医书。据「续高僧传·昙鸾本传」载，他能调心练气，对病识缘，名满魏都。他所著的「调气论」，隋著作郎王邵曾加以注释，可见昙鸾在医学上是有造诣的。他的「大集经注疏」尚未完成，未见行世。但智於「法华文句」卷一引用昙鸾的「细科烟杨，杂砺尘飞」的语句，也许是出於他的「大集经注」或其他著作亦未可知。其「礼净土十二偈」似乎即是现存的「赞阿弥陀佛偈」；又「安乐集」也似乎即是现存的「略论安乐净土义」。至於「净土往生论注」、「赞阿弥陀佛偈」、「略论安乐净土义」现存三种，都可以确认是昙鸾的著述。
其中「往生论注」二卷，是印度世亲的「无量寿经优婆提舍愿生偈」的注解，上卷解释偈颂，下卷专释长行，其间随处发表他的见解。其特创的见解，有二道二力、名号为体、往还二向等义。这些都体现出昙鸾净土教的思想。
「赞阿弥陀佛偈」，有七言偈一百九十五行。是依「无量寿经」赞咏阿弥陀佛及其净土的功德，故一称「无量寿经奉赞」或「大经奉赞」（见迦才「净土论」卷下）。
「略论安乐净土义」是用问答的体裁，把有关弥陀安乐净土的三界摄否、庄严多少、往生辈品、边地胎生、五智疑惑、渡与不渡、十念相续等问题，作总别九番的问答，并一一加以解说。迦才「净土论」卷下说∶「（昙鸾）法师撰集『无量寿经奉赞』七言偈百九十五行并『问答』一卷，流行於世」，可见「略论」即是「问答」，曾附属於本偈流传的。但新罗元晓的「无量寿经宗要」指出其中「渡河著衣脱衣」的譬喻为鸠摩罗什所说，其他也还有异论。
昙鸾的净土思想，完全表现於「往生论注」。他在论注的卷头即引龙树菩萨「十住毗婆沙论」说明菩萨欲求阿毗跋致（即不退转法）有难行、易行二道。在五浊之世无佛之时求阿毗跋致名为难行道；但以信佛因缘愿生净土，由佛力住持入於大乘正定之聚名为易行道。这就是说，在无佛之世「唯是自力，无他力持」，难得阿毗跋致，譬如陆路步行则苦，名为难行道。反之，乘著佛的本愿力往生净土，即依他力而得阿毗跋致，譬如水路乘船则乐，名为易行道。
昙鸾强调依佛本愿力，其思想根源於「无量寿经」。他在「往生论注」卷下说明阿弥陀佛本愿力的殊胜和修五念门以自利利他，可以速得成就阿耨多罗三藐三菩提，其要点在以弥陀如来为增上缘。以阿弥陀如来四十八愿中的第十一、第十八、第二十二等三大本愿为中心的他力本愿，发挥了弥陀净土教义的蕴奥。後来唐代善导所发挥的弥陀本愿论，就是祖述昙鸾此说的。
昙鸾的净土学说是传自菩提流支，已经成为一般通说。但也有人以为是经过慧宠、道场二师师傅於昙鸾的（道绰「安乐集」卷下）。一般慧宠原从庐山慧远受传净土法门，後来又得菩提流支印可，成为两人的弟子。道场是慧宠的弟子，又是庐山东林寺第三代住持（圣聪「净土三国佛祖传集」）。这两人都是慧远的後继者，不知何以又被认为菩提流支的弟子。在昙鸾自己的著作中并没有提到他们的事迹，所以他们的关系很疏远是可想而知的。
在昙鸾以後至道绰之间，「佛祖统纪」卷二十七记载往生高僧有二十二人，这些人和昙鸾无直接关系。道绰「安乐集」卷下所举的中国净土教系六大德的名字，提到大海和法上，并未肯定他们和昙鸾的传承。只有日本圣聪「净土三国佛祖传集」卷上说大海是玄中寺鸾公的嗣法弟子，法上又是大海的嗣法弟子。这似乎是後来的传说，真正祖述昙鸾的教学并将净土宗的发展作出贡献，成为善导净土教先躯的当推道绰。