释僧肇（公元３８４-４１４年），东晋时代著名佛教学者，俗姓张，家贫,以佣书为生，常缮写典籍,因而得以博览群书。少年时代，即爱好玄理，常以《老》、《庄》为心要。他读老子《道德经》，叹曰：“美则美矣，然期神冥累之方,犹未尽善也”。后读旧《维摩经》，经过仔细玩味和研究，认为自己找到了归宿。因而欢喜顶受，并出家为僧。
僧肇出家之后,即对佛法进行深入的研究，他“学善《方等》,兼通三藏”。年仅二十，即已名振关辅。其时鸠摩罗什被吕光带到姑臧（今甘肃武威），僧肇慕名前往,从其受学。后秦姚兴弘始三年（公元４０１年），罗什应请到长安,僧肇亦随同而来,并参与罗什的译经工作，凡出经论,皆由僧肇与僧睿二人详定。僧肇当时认为;“去圣久远，文义多杂，先田所解，时有乖谬”。由他参与详定的经论，千百年来，成为佛徒喜读的定本。他追随罗什十余年，是罗什门下最年轻的、在学术上有成就的弟子之一。弘始十六年（公元４１４年）卒，年仅三十一岁。
关于僧肇的死，有说他是被姚兴所杀，临刑前，还说了四句偈。《景德传灯录》卷二十七《诸方杂举征拈代别语》中载此事云：“僧肇法师遵秦主难，临就刑说偈曰:‘四大元无主，五阴本来空，将头临白刃,犹似斩春风。”僧肇是被姚兴敬重的人物之一,为何杀他呢?作者道原在编纂此书时，收录这一条，未说明材料来源，似不可信。
僧肇在罗什门下，被誉为“解空第一”罗什弟子中有“四圣”和“十哲”,他皆在其数。在千年青少年时代，他虽精研过《老》、《庄》，但是他的学识,实得益于罗什。什在长安译出《大品般若》之后，僧肇即就自己的悟解，著《般若无知论》。论成后,得到罗什的赞赏。弘始十年（公元４０８年），道生将此论由关中传到江南庐山，隐士刘遗民读后,赞叹不已,他说;“不意方袍复有平叔”后呈慧远，远阅后亦抚几叹曰：“未常有也”。弘始十二年（公元４１０年）刘遗民致函僧肇说:“去年夏末。见上人《般若无知论》才运清俊，旨中沈允。推步圣文，婉然有归，披味殷勤，不能释手，真可谓浴心方渊，悟怀绝冥之肆，穷尽精巧,无所间然”。人这凡句话，可以看出刘遗民对僧肇的《般若无知论》是极为推崇的。但是他还有些不明白之处，函请僧肇为之解释。僧肇给他回了信,并附给他另一著作《维摩经注》。其后僧肇又著《不真空论》和《物不迁论》。弘始十五年（公元４１３年），鸠摩罗什逝世后，他为悼念罗什，又作《涅槃无名论》论成,上表呈送姚兴，兴十分赞许，并答旨，敕令缮写《涅槃无名论》，分发其子侄研习。
僧肇的上述四篇论文，是结合老、庄的哲理，以《维摩》、《般若》、三《论》为宗，眉缘生无性（实相），立处皆真的道理，畅谈体和用、动和静、有和无等问题。他的立论,素为学术界所重视。他死后，有人将其四篇论文合编为一书,取名《肇论》。到了陈代，小招提寺的慧达和尚在《序》文中提到有《宗本义》一文，此文或非僧肇手笔，但其立论的中心思想，仍为僧肇在四篇论文中所表述的思想，这篇《宗本义》，或即后人研究《肇论》的心得体会之作，作为僧肇的思想总纲，故称之为“宗本义”，量于全书之首。
僧肇所处的时代，《老》、《庄》思想盛行，外来的般若思想与《老》、《庄》哲学有相似之处，故魏晋时代的许多僧人都是玄学化的佛教学者，他们般若、老、庄一起谈,在思想上基本不分彼此。如当时的王弼注《老子》，法汰、道安等谈般若,他们属于一个思想体系，都贵无贱有,而郭象、向秀注《庄子》,支遁谈般若，也是同一个思想体系,又都贵有贱无。僧肇认为这两派的主张都是偏执，他都予以破斥。近代佛教学者黄忏华在《僧肇》一文中,归纳僧肇几篇文章的中心思想是：“《宗本义》从缘生无性谈实相，《不真空论》从立处皆真谈本体，《物不迁论》依即动即静谈体用一如，《般若无知论》谈体用的关系，都是有所发挥而互相联系之作”。这就是说，各论的着重点发挥，虽有所不同，值它们彼此之问都是有关系的。
《肇论》一书是名著,一千五百多年来，历代都有人研究，并为之作注释。就现存的注疏说,如章代的慧达有《肇论疏》三卷、唐代元康有《肇论疏》三卷、宋代净源有《肇论中吴集解》三卷及《肇论集解令模钞》二卷、宋代遵式有《注肇论疏》三卷、元代文才有《肇论新疏》三卷和《肇论新疏游刃》三卷、明代德清有《肇论略疏》六卷;此外，明代道衡还有《物不迁论辨解》一卷。又梁僧祐《出三藏记集》卷十二所载宋陆澄《法论目录》和隋法经《众经目录》载有《丈六即真论》一卷，已佚，传为僧肇所著。
《肇论》是一部不朽的著作，成为后来三论宗的重要典籍之广。这部《论》不仅理论幽深，思想微妙，而且将罗什所传龙树学缘起性空的般若思想发挥得淋漓尽致。可惜僧肇年仅三十一岁就圆寂了。如果他长寿，对佛教思想理论上的建树，肯定会作出更大的贡献。