释弘忍（公元６０１-６７４年），东山法门开创者，被尊为禅宗五祖。祖籍浔阳（今江西九江），后迁居蕲州黄梅（今湖北黄梅）。生于隋仁寿元年（公元６０１年），俗家姓周。《祖堂集》卷二称他“幼而聪敏，事不再问”。他七岁时，被尊为禅宗四祖的道信所遇见，道信叹曰:“此非凡童也苟预法流，二十年后，必大作佛事”。于是就派人跟随他回家，征求他家长的意见,能否让他出家作为道信的弟子。他的家长欣然同意，并说:“禅师佛法大龙，光被远迩。缁门俊秀,归者如云。岂伊小骇，那堪击训?若重虚受,因无留吝”。这样，弘忍就被带到了道信主持的双峰山（又名破头山）道场。年十三，弘忍正式披剃为沙弥。他生性勤勉，白天劳动，晚间习禅。在三十多年中，道信常以禅门辅测试之,而他则能够“闻言察理，解事忘情”。道信知其为根器,把道都传给他了。道信死后，弘忍继任双峰山法席，领众修行。其后，参学的人日见增多,他乃干双峰山东冯茂山另建道场，取名东山寺，安单接众。由是其禅法，被称为东山法门。
龙朔元年（公元６１１年），弘忍为觅法嗣,乃命门人各呈一偈，表明自己的悟境。其时上座神秀呈偈曰:“身是菩提树,心如明镜台，时时勤拂拭，莫使意尘埃”。慧能听说之后，亦作偈曰:“菩提本无树,明镜亦非台，本来无一物,何处惹尘埃”。弘忍将两偈比较，认为慧能的悟境高于神秀，遂将衣法密传给慧能，命他连夜南归。唐高宗上元元年（公元６７４年），弘忍逝世，终年七十四岁。唐代宗溢号大满禅师。
弘忍得法于道信之后,先后住双峰山和东山寺两地数十年，足不下山,唐高宗曾两次遣使请他到京城，都被他婉拒。高宗仰其德,慕其名，乃送衣、药到山供养。
弘忍的禅学继承道倍的思想而来，主要有二依：一依《楞伽经》以心法为宗;二依《文殊师利般若经》的一行三昧。《宗镜录》卷九十七谓弘忍常说：“欲知心要,心是十二部之根本诸佛只楚以心传心，达者印可，更无别法”。由此可见弘忍的禅对心是十分重视的。据传弘忍有《修心要论》之作行世，但在历史上《楞枷师资记》的作者净觉不同意。他认为那是别人的伪托，因为弘忍是“不出文记”的。但是净觉又说他“口说玄理，默授与人”。这本书很可能是他说的“玄理”，听法的弟子记录,整理成书之后，取名《修心要论》。不过这也只是推测而已。弘忍注重的心，不是我们所说的杂染心，而是真心，或称为清净之心。此心本来清净圆明，只因烦恼所攒，不能显露。习禅的目的,就是要断除烦恼，体证自己的真心，即平常所说的“明心见性”。
中国的禅学，自达摩以来，以《楞伽》印心。至四祖道信，又增加了一行三昧的修持方法。弘忍是道信的弟子，他继承了老师的禅学传统，但他又增加了以《金刚经》印心的新内容。这反映禅学在不断地发展。
在生活作风上，弘忍也有创新。在他以前，禅者都是零星散居,一衣一钵、修头陀行，随遇而安。到了道信、弘忍时代，禅者的生活为之一变，禅徒集中生活，自行劳动，寓禅于生活之中，把搬柴运水，都当作佛事。又主张禅者应以山居为主，远离嚣尘。这种生活的变化，在中国佛教史上影响深远。后来的马祖道一和百丈怀海，创丛林，立清规，道场选址在深山老林,称道场为“丛林”提倡农禅并重,主张一日不作，一日不食,这都是受了道信、弘忍禅风的影响。
中国的禅宗在弘忍时代,进入了一个大发展阶段，学禅的人越来越多。所以弘忍的门徒数以万计,但是能够弘法的人并不多。《楞伽师资记》和《历代法宝记》说有十一人，《传灯录》作十三人。圭峰宗密《圆觉经大疏钞》卷三作十人,又说十三人。各说不同，甚难统一。综合不同的说法，共约二十五人。弘忍临死之前也说到他弟字中能够弘法的人不多。他对玄蹄说;“吾一生教人无数;好者并亡，后传吾道者，只可十耳”。这十个人,据说就是神秀、智洗、刘主簿、惠藏、玄约、老安、法如、慧能、智德和义方。而在此十人中,最突出和影响最大的是神秀与慧能。此二人虽然是同一师承;但所传禅法则不尽相同。慧能在南方。其禅法宗《般若》为渐门，神秀在北方,其禅法宗《楞伽》为渐门,世称南能北秀或南顿北渐。后来南禅北移，其方法更为简便,使神秀在北方的神法逐渐失势，南禅进而形成一统的天下。无论是南禅还是北禅，都是出自弘忍门下发展起来的。由此可见弘忍在中国禅宗史上占有多么重要的地位。