过去有这样一个穷人，家境非常贫苦，可以说是到了上无片瓦，下无插针之地的困境。因为实在穷得要命，他只好受雇于人，给一些商人当仆人。
这个穷人虽然很穷，却人穷志不短。他的品质高洁，从不作非礼非法的事情，而且助人为乐，舍己为人，声名远扬，连海神对他的高尚品德都时有所闻。
有一次，这些商人带着这个穷人一起入海采宝。他们采到了很多宝贝，像珍珠、夜明珠、珊瑚、美丽的贝壳等，还有一些珍贵的海味。商人们采集完后，高高兴兴，张帆起锚。船行半路，不知为何，不管水手多努力，船只不再向前挪动一步。船上的大小商贾见状，一个个非常恐慌，知道是因为乱采乱拿，得罪了海神，海神要来报复他们了。这时满船的人连忙跪下，向着大海叩头祈祷，痛哭流涕，求海神放一条生路。但那个穷人却因为没作亏心事，所以坦然自若，即没下跪，也没祷告。
这条船所以行至海的中心，再也不动，确实是因海神从中作梗。海神不满这帮商人的掠夺行径，要施以惩罚。但海神知道这个船上的穷人是天下第一大好人，不能连累他。海神想来想去，郑重地考虑了7天7夜，最后想出了一条既能考验商人们的悔过是否真心，又能在商人们经不起考验而受到惩罚时，穷人不至于受到连累的妙计。
再说这条船已经在茫茫大海上停了7天，淡水和粮食快要用尽，一个个焦虑万分。就在这第七天的夜里，有一个商人做了一个梦。他梦见海神对他说：“只要你们把船上的那个穷人送给我，让我祭海用，那我就放了你们！”
商人半夜醒来，就迫不及待地叫起了所有的商人，背着穷人秘密商议如何处置。商人们都认为，为了各自的生存，逃离苦海，保住货物，应该想个办法把穷人送给海神。正在这时，穷人知道了这件事，他欣然说：“好吧！为了不让我一个人连累大家，为了让我一个人的死而换来一船人的活命，我愿意做牺牲而祭祀大海。”
大伙一听穷人这么痛快地就答应了海神的要求，解决了这个大难题，简直高兴极了。个别的商人甚至得意忘形，为自己的活命大加庆贺。于是，他们就扎了个小木筏，在木筏上放了些水和食物，让穷人上了木筏之后，自己就掉头而去。
海神见到这个情况，知道这些商人都是些唯利是图、自私自利的人，于是就掀起一股大浪，把商人的船打翻，让他们个个葬身海底。同时，又吹出一股柔和的顺风，把穷人的木筏安全地送到了岸边。穷人就这样顺利地回到家乡，与妻儿团聚。
——据《六度集经》卷四