当初阿弥陀佛没有成佛之前，是一个大国的国王。因为听了世自在王佛讲说佛法，他就舍弃了王位，出了家去修行。立了重誓，情愿修成了佛，到我们这个世界上来，度脱这个世界上的一切受苦的众生（众生，是一切有性命的活东西。不独是人，就是畜生、虫蚁，凡有性命的，都叫做众生），所以发了四十八个大愿心。
这四十八个大愿心里头，第十八个愿心说：“若是我成了佛，十方世界（东方、南方、西方、北方、东南方、东北方、西南方、西北方，加了上、下两方，叫做十方），一切苦恼的众生，倘然能够诚心相信，并且喜欢要生到我的国里去（就是西方极乐世界）。只要他能够把他所修的功德，完全归在求生到西方极乐世界去的一个念头上，都可以成功的。就是功德很少的众生，只要念我的名号十声，我也接引他生到西方极乐世界去的。若是念我的名号十声的众生，还是不能够生到西方极乐世界去，我就不愿成佛了。”
阿弥陀佛有了这样的大愿心，才能够成了佛。所以念阿弥陀佛名号的人，自然会得着阿弥陀佛的恩德，来接引他生到西方极乐世界去的。所以你们要修成功，只要念阿弥陀佛。若是肯念阿弥陀佛，自然没有修不成功的。
阿弥陀佛的四十八个大愿心，都是我们的教主释迦牟尼佛，从前在我们这个世界上的时候，亲口对人说的。释迦牟尼佛，就是现在各处庙里头，大雄宝殿上，中间一尊大佛，也就是我们现在世界上的佛教主。