序分4
‘与大比丘众千二百五十人俱’这是众成就。千二百五十人者，是佛的常随众。佛度三迦叶师徒共乙千人，又度舍利弗、目犍连二外道师徒二百人，再度耶舍长者子等五十人，合计为乙千二百五十人。这乙千二百五十人，发愿要终身给佛作侍者，常随世尊，永不离开，故名常随众。‘菩萨三万二千’，菩萨是梵语菩提萨埵之略译，中国话叫觉有情。觉指佛道，菩萨行人，发心上求觉道，下化有情，所以叫做菩萨。菩萨三万二千者，这部十六观经，完全是要大菩萨来听，所以菩萨来得很多，有三万二千之多。‘文殊师利法王子而为上首’，文殊师利翻成中国话叫做妙德。他的功德不可思议，故叫做妙德。‘而为上首’者，上首就是菩萨弟子之中，他是最上的首领。如现在学校里，称同学为学长。上首是尊重的称呼。但不是同佛比著称，而是与大弟子比著，他是最上之首领。上首就是在菩萨众中，他是智慧第一的大菩萨。因为十六观想法门，唯有大智慧者，才能观得起来，故以他为上首。
乙二、发起序
尔时，王舍大城，有一太子，名阿阇世。随顺调达，恶友之教，收执父王，频婆娑罗，幽闭置于，七重室内，制诸群臣，一不得往。
从尔时王舍大城起，至教我观于清净业处止，这段文字叫发起序，叙说发起此时六观经的因缘。前面证信序的六成就，每部经都大致相同；此发起序，各经各异。而这部十六观经更是特别不同，就是儿子欲杀老子要杀母亲，以这么一段文来作发起十六观经的因缘。
‘尔时’就是释迦世尊与大比丘众及诸大菩萨在灵鹫山说法的时候。正在此时，王舍城发生了一件逆伦之案，就是儿子要杀父亲，要杀母亲。‘王舍大城’是古印度第一大国──摩竭陀国的首都，此城很大，故云王舍大城。‘有一太子’国王的儿子立为储君的叫太子。名字叫‘阿阇世’，阿阇世的意义，中国话叫未生怨──未曾出生就是冤家。又名折指，因他出生之时，从高楼跌下，未曾跌死，仅折断一小指，故名折指。这二个名字，太子长大之后，听了都会不开心的，于是宫中的人另外给他作个比较好的解释，叫做善见。就是说善能见到高深的道理，别人不了解的道理，他都能了解，故名善见。这是恭维他的好听的解释。‘随顺调达恶友之教’调达者，提婆达多之异译也，华言天热，因他出生之日，天气特别热，故名‘天热’。另一种解释，天上气候本是不热，他出生之日，天人心中热恼，谅非吉兆，天人皆有神通，以是用天眼观察，照见此一小孩──提婆达多，将来必定害佛，要造出佛身血之罪案，故名天热。此调达是阿难之亲兄，他很聪明，出家之后，以恶心想学神通，先向佛求学，佛不传授给他，只教他修无常观。又向舍利弗等学，大众皆不传授给他。最后，他命令阿难教他，阿难此时仅证初果，未得他心通，不知调达之用心，遂将从佛听闻得来之神足通口授给他。神足通又名身如意通，即是身体能在空中飞行自在之神通。调达既学会了神通之后，名利心愈重，见佛受大众供养，心生嫉妒，尤其见到国王去供养佛时，饮食、衣服、珍宝等物，大车小车的装运送来，心里更是妒火如焚。他不能得到国王的供养，于是运用神通去蛊惑太子，希望太子能供养他。他飞到太子宫的上空中，示现种种神通变化，或现大身，或现小身，履水如地，入地如水，或上身是火，下身出水，或现于虚空中，坐卧自在，种种神变。太子见了，心生欢喜，问是何神？宫中有人见到过调达的，便对太子说：此是阿难之兄，佛陀之弟子调达，与太子有缘，特来度化太子的。太子以手招他下来，调达便变作又白又胖可喜可爱之小儿，投入太子怀中。太子把他抱坐膝上，百般抚弄，并以口接吻，吐个口水到他嘴里，调达为邀太子之宠，忍辱咽下。即恢复本形，与太子说法，说的尽是供养之法，激令太子供养他。他说国王护世尊的法，每次都送五百车的供养，供养佛和供养大众僧；我的福报不够得到国王的护法，但是我与太子很有缘，希望太子你能供养供养我，亦是我出家修行的光荣。太子以是答允亦如父王一般，供养调达饮食衣服等五百车，随即送去。调达既得太子的五百车供养之后，贡高我慢之心更加炽盛，便去见世尊，要求佛将大众僧团领导之权交给他，由他代表世尊化导，世尊年老了，应当休息。佛因调达在宫中示现神通，咽下太子唾液之丑行，丧失僧格，正要申斥他，见他反而前来索众，于是呵斥道：我弟子中智慧第一之舍利弗，和神通第一之目犍连，尚不给他，怎能给你这‘食唾之人’──食口水之人。调达索众既未得逞，便想害佛，而自作新佛。佛须有大护法，于是复去离间太子，唆使行逆，说道：世尊年迈，应当退休，我作新佛；老王年迈，亦当退位，你作新王，护我的法。新王新佛，共治天下，岂不快哉！太子闻言，遂道：这样好是好，我亦想作国王，但是我的父亲还在世，君临天下，怎么办呢？调达说：你把他杀掉就好了！阿阇世闻言一惊，问他何故口出此言？调达说：我说此话，是有道理的，按因果报应而说的。你知道你何故叫阿阇世？阿阇世者，义为未生怨，因你尚在母胎之时，算命先生说，你出生之后，将来一定会害父害母，故名未生怨。于是你父亲天天设法害你，到你出生之初，便将你由楼上摔下来，幸亏你命大，没有跌死，只跌断一小指，故名折指。如此看来，你父亲与你，有什么恩爱呢？你何不报他的仇。于是阿阇世太子随顺恶友调达的教唆，‘收执父王频婆娑罗，幽闭置于七重室内。制诸群臣，一不得往。’收执就是关闭起来。做国王的父亲叫父王。他父亲的名字叫频婆娑罗，频婆娑罗华言模实，意思是说他的身体很健康很结实。他是摩竭陀国的国王，阿阇世把他收执起来，‘幽闭置于七重室内’。幽闭就是关闭。七重就是一重一重有七重的门禁。阿阇世太子把他的父王，关闭在七重门禁的房子里，‘制诸群臣，一不得往。’制是禁制。禁制群臣，任何一个人亦不得前往探视。他的意思，欲把老王饿死。