共因乘分三，即声闻乘、缘觉乘及菩萨乘。前二为小乘，后者为大乘。
密乘亦修菩萨行，这将菩萨乘专指大乘的显宗，只是为了立名的方便。因此，大乘显宗亦名“波罗蜜多乘”，密宗亦名“金刚乘”，此即大乘显密二宗的建立差别。
不共果乘分外密三乘与内密三乘。外乘是事密（又名作密Kriyatantra）、行密（Ubhayatantra）及瑜伽密（Yogatantra)。内密则为大瑜伽（Ma-hayoga)、无比瑜伽（Anuyoga)及无上瑜伽（Atiyoga)。
如是显三乘、密六乘，即成为九乘次第。
（见附件图1）
这里须要解释一下显密所别的名义。称为“共”，是指其理论而言，显乘与密乘都以同一理论作为根据，是故便称为共。如密乘行人亦须了知声闻乘所修的四谛、缘觉乘所修的十二因缘、菩萨乘所修的六波罗蜜多等。称为“不共”，是指修持的方法而言，密乘有自己独特的方法，跟小乘及大乘显宗有所不同，是故便称为不共。
至于将小乘及大乘显宗称为“因乘”，那是依照西藏密宗的观点，他们所修，唯为成佛之因；而密宗则称为“果乘”，因为恢密法修持，可得成佛之果。
将上述两项定义融会，因此，便有“共因乘”与“不共果乘”的判别。
显宗的人，对共不共的分判容易接受，但对因乘果乘的判别则多持反对，往往指密乘“即身成佛”为虚诞，甚至谤曰：成的不知是甚么佛。这类诤论，须要略加解释。
密乘分判九乘次第，表面看起来似乎是将自宗高判，低判余宗，实质上态度却非常持平。以大乘显宗言，他们所修的是菩萨行，故判之为菩萨乘，可谓并非低判。修菩萨行只是成佛之因，盖必须经历菩萨的十地，然后始能进而得佛果，判为因乘，道理就在这。
至于密乘自许所修为成佛之果，亦不是说任修外内密六乘皆可即身成佛，所指仅无上瑜伽乘而言，其余五部，因为是无上瑜伽乘的阶梯，因此便亦摄在果乘之内。
然而说修无上瑜伽乘可得佛果，实际上亦是笼统的说法，此中仍有次第。
无上瑜伽乘分为三部。即心部(Sems-sde)、界部（Klong-sde)及口诀部（Man-ngag-sde)。或称外部、内部、密部。其中口诀部复分三部，即随机、口耳及心髓。
（见附件2）
这里说口诀部复分三部，所据为敦珠宁波车（DudjomRinpochf）的说法（亦有将之分为四部，即外、内、密、心髓部，或称为阿谛、遮谛、仰谛、宁谛等）。本论论主龙青巴尊者一系的修习，即属于心髓部。
西藏密宗仅许心髓部的修持可即身成佛，并未说凡修无上瑜伽乘可即身成佛。关于各部的义理，详见后说，知道了这些义理之后，便当不以判心髓部为佛果乃属高判。
然而由此亦可知，并不是一学密乘即可成佛。如今传播密法的人，每每过份强调“即身成佛”，对道次第则末同时强调，这便失去西藏密宗的主要精神。
