久远之前，于吉祥雪山山脚下，长有一片药材丰富之森林，释迦牟尼佛当时变现为一只猴王。森林中有一烈卓达大树，枝繁叶茂、气味芬馥。猴王住于树下时，发现一根树枝已弯入水里，而此时众多猴子正争相觅食水果。猴王颇富远见，它害怕弯入水中树枝日后会为猴群带来违缘，便深感应先将此树所结果实吃光，于是它就对众猴子说道：“我们应首先采摘此树果实，其余果树待日后慢慢享用不迟。”猴子们就开始吞食此树果实。
此时枝条上有一颗果实尚未成熟，蚂蚁就搬来很多树叶覆盖在水果上，结果众猴均未发现这漏网之果。一段时间过后，此果渐渐成熟，味道鲜美时自然落入水中。果实沿河漂流，而河水下游有一国王，国王妃子当时正好在河边沐浴。王妃突然闻到一股芬芳香味，她寻香而去，结果发现了上游漂来的这颗果实。她将此果从河中捞出来后一闻，顿觉气味芳香无比。王妃将它供养给国王，国王一尝喜不自胜，他竟想：只要能吃到此种果实，失去王位都不觉可惜。既然果实是从上游漂来，想必上游一定生长有果树，我一定要找到果树，这样才可长期享用，这果味、形色实在妙不可言。
国王即刻便率领军队逆流而上，到达森林中后终于发现了此棵果树。当大队人马渐渐靠拢之时，成千上万只猴子竟窜出来抢夺果实。国王非常生气，立即命令手下将这些猴子统统杀死。众人马上搬起石块、拿起兵器准备将群猴一网打尽。当国王大军气势汹汹、剑拔弩张之时，猴子开始遭受大恐怖折磨，它们全都战栗不安、痛苦万分。猴王见到众猴所受痛苦后悲心大起，它爬上果树顶梢并向北方如飞鸟一般纵身一跃，结果竟攀上山岩边一根藤条。它将藤条一端拴在自己脚上，然后再跳跃回果树上，用手抓紧果树，脚部又依藤条与对面山崖连接起来。猴王此刻则命令所有猴子从自己身上向藤条那端跃进，最终猴群无一例外全都踩着猴王身体躲过国王追杀。尽管它自己已遍体鳞伤、体力难支，但心态却恒时稳固、毫无后悔之意。
看到猴王以此种方式解脱所有猴子恐怖急难，国王与眷属深感稀有。他们皆认为猴王不仅聪明智慧，更能不顾自己身命，恒以悲心利益他众，此种作为真乃难能可贵。国王于是命令身边人说：“猴王为其它猴子生命安全竟能以身相救，但恐它自己身体已近崩溃极限，因长时间为众猴做桥梁，它已身力衰竭、无法挪动。我现欲在它身下垫些衣物，你们同时用箭射向藤条、树枝，务必将其射断，那时它自会跌落。”
众人依王所言众箭齐发，最终将藤条与树枝射断，猴王终于跌落到国王所备衣物上。因猴王身体早已伤痕累累。精疲力竭，它一落下后便昏死过去。国王将其置于柔软垫子上，以药物精心清洗创伤，猴王不久即清醒过来。
国王对它说道：“你舍弃自己生命，以悲心布施身体作为桥梁让其它猴子通过，这样行事对自己有何利益？这些猴子安危与你又有何干系？”
猴王回答说：“这些猴子皆听我吩咐，认我为国王，我亦将它们当成儿子一般看待。为利益它们，我才甘愿如此行事。我们友好共处，共同转生为猴子同类，长期集体生活后，我们已如亲友一样和睦。”国王再次深感稀有，他又问猴王“如果大臣对国王如是作为当然再好不过，但国王对属下如此行事恐不应理。为自己利益着想，何苦要毁坏自己身体？”猴王耐心对国王开导道：“大国王，世间虽有这种说法，但此等观点皆来源自恶劣论典，我亦了知此等论典。与我们关系不甚融洽之众生，当他们遭遇痛苦时，舍弃他们都令人无法忍受；而与自己长期友好相处、对自己恭敬有加、关系如同亲友一般之众生，更不必多言。”猴王又趁势将自己如何疼爱猴子、如何攀上藤条之经过向国王讲述一番。
国王不觉对猴王所言所行生起欢喜心，他说道：“你舍弃自己安乐，承担别人痛苦，这样做来，你自己又能获得何种功德？”猴王回答说：“我身虽伤痕累累，而我同类却因之而得解脱、拯救，它们对我从内心恭敬就已是对我最大报恩。我再苦再痛也无不喜悦之情绪，就算我因此而死，我也高兴快慰，因我已拥有清净名声、国王亦对我赞叹、我又获事业无畏惧功德。国王你应明白了知，无悲心之人断不会获得如此功德，他们只能得到与之相反之过失。此等众生除感受燃烧地狱之痛外别无去处，国王实在应该听从我教导，以佛法护持国政。你对眷属与无依无靠众生应似父亲待儿一般饶益他们，尽量增上法政、积累福德，令今生来世快乐幸福。”
国王对猴王自此更是信心大增，而猴王也于死后转生善趣。