光绪二十八年(一九○二年)受具足戒，之后到金山江天寺住禅堂。后来曾任江天寺方丈的太沧老和尚，是民国六年(一九一七年)才到江天寺去的，所以民国六年(一九一七年)以前，有关妙善禅师的事迹，他也不清楚。据太沧老和尚生前的回忆，他到金山江天寺住禅堂时，妙善已住在藏经楼上的闲寮房中自修。不过他的灵异事迹，早已众所共知了，尤其是镇江一地，更是家喻户晓。
他生活简单，与人无爱亦无憎，不好名，不喜功，在金山数十年，先在藏经楼任藏主，最后几年请书记单。一生的奇行异事，盛传于世。
他的衣装极为简单，不论严寒盛夏，只是一衲在身，别无长物。住在金山寺藏经楼的闲寮房里，房子里没有桌椅床铺，也没有衣厨书架，只有一块方石头，石头上放著一个旧蒲团，他夜间不睡觉，不是经行念佛，就是参禅入定。饮食不仅是粗茶淡饭，不拣美恶，甚至连果皮、字纸、花生壳，都可以捡来吃。原因是地上的字纸、果皮、垃圾他都可以拿来当饭吃；而使人觉得奇怪的，是他吃了居然能消化，一点不害胃病或急性肠炎之类。吃了钞票也一样消化，一连吃十八碗饭，一碗面，丝毫不觉肚子胀痛。这些都不是神话，而是千真万确的事实。
他一生不倒单，每到夜晚，任何处所，双腿一盘，就可以参禅入定。他逢人便礼敬，自称“弟子”。不论居士或者法师给他磕头，必还礼。他还有一个习惯，不欢喜人家对他说「高帽子」的恭维话，就是称呼他「活佛」，他往往都是不高兴，他说：“弟子的名字叫妙善，往後可以叫我妙善好了，不要再称呼我『活佛』。要晓得『名』这个东西，就是地狱根子，古今来不知有多少人为『名』所累，弄的焦头烂额，弟子苦恼，怎敢要名？”平常除了打坐参禅外，就是在外游化，藉着为人治病，替金山寺募化斋米。
他一生两脚步行，从不坐车，尤其是不坐人力车(黄包车)，有一次在南京，一个在家弟子请他吃饭，雇了一辆人力车，拼命的拖他坐上去，车子一拉动，他在车上就大喊头痛，喊声愈来愈大，那位弟子无奈，只好叫车子停下来，任由他下车走路。
活佛的禅定工夫很到家，大约民国九年(一九二○年)，太沧和尚任金山寺知客，镇江关监督冒广生是信佛的人，慕名到金山寺拜访活佛。太沧和尚领著冒监督到活佛所住的寮房见面，而房门关闭，叫门不开，不得已破门而入，原来活佛在蒲团上入定了。太沧和尚在他耳边弹了三指开静，活佛才出定慢慢的睁开眼。又有一次，是在民国十三年(一九二四年)，活佛被镇江检察厅厅长董少卿拘留，关在看守所。太沧和尚去看他，法警打开房门，太沧发觉他又入定了。
活佛住在金山寺时代，常在夜深人静、数百僧侣好梦方热的时候，独自到山上高处念佛，他放开洪钟似的嗓子，以他自创的腔调，念：“谁─念─南─无─阿─弥─陀─佛──”他宏亮的声音划过长空，音调悲切，令听到的人不禁凄然。他夜间到山高处大声念佛，念了多年，在那段时间住过金山寺的人，脑海中都会留下他念佛的声音。活佛在金山寺挂单驻锡了近三十年，镇江、南京一带，皈依他的弟子不计其数。同时，他对金山寺也有很大的贡献，例如民国十七年(一九二八年)，地方上有的闹旱灾、有的闹蝗虫，常住没有斋粮，当家师想不出办法，求活佛相助，活佛面无难色，慨然承担，说：“不要紧，有弟子在。”不知道他用甚么“神通”向人募化，没有多少日子，各地善信送到了数百担白米，解决了金山寺的缺粮之难。
活佛怎么募化的呢？举一个例子说，有一位富家妇女，患了肺结核病，求活佛医治。活佛说：“我是出家人，不是大夫，你有病要找大夫看。”经不得那妇女苦求，活佛说：“你的业障重，先送一百担米到金山寺供养出家人，消消业障，我就给你治病。”
那妇人满口答应，送到了一百担米。而活佛治病的方法，真出人意外，他咯咯咯的咳出半碗浓痰，要那妇人吃下去。那妇人为难万分，最后为了活命，终于闭上眼捏著鼻子吃下去。可是奇迹出现了，她久治不愈的肺病，不久后竟自渐渐痊愈了。
另外圣僧忍辱的功夫，实在太好了！别人把粪便倒在他的头上，他非但不生气，而且把马桶顶上满街跑；他想喝水，泥水匠故意整他，叫他喝两桶石灰水，他真的喝了。他不洗澡，不换衣服，照常理，一定很臭，可是他的洗澡水是香的，喝了可以治病，因此许多人来讨洗澡水喝，逼得他不得不天天洗澡了。
说起金山活佛为人治病，真是匪夷所思，他的痰可以治病，他的口水可治病，他的洗澡水可以治病，他身上的泥垢也可以治病。例如太沧和尚的母亲有“心疼”的老病──事实上是胃疼，所以又称胃气疼。太沧和尚求活佛为他母亲治病。正赶上那天活佛洗过澡，他要太沧去取一碗“般若汤”来，太沧问：“甚么是般若汤？”活佛说：“就是浴盆中的洗澡水。”太沧去取来，活佛要太沧跪下随他念佛，念毕，对太沧说：“拿回去给你母亲喝。”太沧说：“活佛呀！我母亲是爱清洁的人，怎会喝这浑水呢？”活佛说：“不要紧，去拿一块明矾来。”明矾取到，活佛手执明矾在水中揽动，口中念佛，不一会儿水就清了。太沧把水装在瓶中，后来带回家中给他母亲服用，他母亲服后，心疼的病果然好了。
活佛也给乐观法师治过病，乐师自幼有偏头痛的病，发作起来，疼痛难忍。一年冬季，乐观法师到金山寺打禅七，期满离寺时，向活佛辞行，活佛送他到山门外，乐师走到百步之外，活佛又喊他：“回来！回来！”乐观法师以为有甚么事，再折回来，走近活佛时，活佛突然用手抱住乐师的头，用自己的头碰过去，连碰几下后，说：“好了，好了。”然后笑嘻嘻的走了。乐师当时莫名其妙，可是后来偏头疼却不再发作了。活佛治病的事例不胜枚举，以游戏人间度化众生的事例也不胜枚举。
金山活佛慈悲心很重，爱惜物命，无微不至。有一次，他看见一只鸟儿，在水池里捉到一条活的小鱼，衔在嘴里，飞站在高楼栏杆上，那只小鱼的尾巴还在摆动。活佛看到也不知那里来的勇气，一口气爬上高楼，想从鸟儿口中救出那可怜的小鱼来。那知小鸟看到有人赶到，它又从栏杆上飞上屋顶。活佛也不顾命似的也从栏杆上往屋顶上爬，鸟儿正把小鱼从口中放下，想啄食之间，就在此一刹那间，活佛伸手抢到小鱼，鸟儿一惊飞走了，但活佛就在这一抢之下，失足从楼顶上跌下来。起初看热闹的人，看得很有兴趣，等到活佛从楼顶上掉下来，大家都不约而同的大声惊叫，以为他一定要跌伤了，那知转眼活佛站在地上，得胜似的笑著，转身把小鱼儿放入水池中，口中念念有辞，小鱼摇头摆尾的游走了。
还有一次，金山活佛在南京栖霞山寺前乘凉，与当家师谈话聊天，忽然有一条不大不小的青蛇爬出来，被工人发现，他们就毫不留情的捡起石头砸过去。三下两下把这样蛇打死，并且打成两段，但青蛇还在蠕动。金山活佛当时制止他们不许打，等到活佛跑到面前，青蛇已经成为两段了。金山活佛爱护一切众生，他把那被打成两段的死蛇拾起来，凑在一起，然后取一杯水，口中念念有辞，将水洒在死蛇身上，慢慢念、慢慢的洒水，真有不可思议的灵验，小蛇竟渐渐的蠕动起来，稍停会儿，活佛为它说三皈依，那小蛇这才慢慢的爬进石头缝中。
金山活佛在金山江天寺住到民国十八年(一九二九年)，是年年底，南京栖霞山寺的当家师寂然和尚，约请活佛同到香港去。他二人到香港后，挂锡在栖霞山寺的下院鹿野苑，由若舜老和尚接待他。没有住多久，他到仰光去朝礼大金塔。初到缅甸仰光，在大金塔附近的龙华寺挂单，名义上是挂单，事实上只是每天去赶斋吃饭，其余时间全在大金塔上。他每天要在塔前拜塔，仰光气候炎热，骄阳当空，塔前的大理石地面热得灼人皮肤，普通人到塔前，都是在铺著草席的走道上行走，而活佛赤著脚在灼热的大理石地面上，五体投地的拜塔，一拜两、三个小时。这种苦行，使旁观的人敬佩万分，也使看的人心中不忍。除了拜塔之外，就是在塔旁静坐念佛，夜间也不睡，就在塔旁打坐。
活佛在仰光期间，曾经随著几位中国僧侣去印度朝礼圣迹，回到仰光后，后来龙华寺因土地纠纷被关闭了，他无处赶斋，就在大金塔附近捡水果皮、花生谷、碎纸屑吃。有些皈依他的弟子给他送饮食糕饼，他转施给塔前贫穷的缅甸人吃。而每天在大太阳下礼塔依旧。时日久了，受到热毒侵入，终于病倒了。两脚背生毒疮，他有一位皈依弟子陈清韵居士把他接到家中调养，陈居士想活佛是热毒所致，要求活佛冲凉，并说要多冲一会。活佛说：“我知道，一定要多冲，只冲这一次，就不须再冲了。”活佛在陈居士家冲凉那一天，是民国二十四年(一九三五年)的旧历五月初八日下午，在冲凉房一冲两个小时不出来，陈居士到浴房中看，活佛仍立在莲篷头下面，水仍在冲著，而呼之不应，原来活佛已经立化了，别人想拉也拉不倒，世人以为这是他要成就一生不倒单的大愿力所致。
妙善大师法语：
你们大家认为这个会说话、会穿衣吃饭、会走路的是生命，佛说就是“报身”，由于过去造作有业，故现在就有受报的这个身子，“业”有“净业”“染业”两种，“净业”即是“善”业，“染业”即是“恶”业，过去造的善业，现在受善报，造的恶业，现在受恶报，如果过去善业恶业都有，现在那就罪报福报兼受，善恶业力，如影随形，丝毫不爽。’
活佛接著又说：‘世上的人，同样都是人，为甚么有的享福，有的受苦？这就是因为各人的宿“业”不同，不但大家的宿“业”各个不同，就是‘娘所生的儿女，遭际也都不一样，相貌也有好丑的分别，性情有善的，也有恶的，行为举动，也都各式各样，何以美貌的夫妻，会生出丑陋的儿女？有的父母非常丑陋，儿女却长的十分端正？这就是各人过去造作的“业”之不同，故现在受报也不一样。
活佛停了一会又说：‘这个“业”，非外来，亦非自然，都是内在的，也都是自己造作出来的’胡老太问：‘是眼造业吗？手造业吗？鼻造业吗？’
活佛笑道：‘全不是，眼耳鼻舌身都不会造“业”，能造“业”的，是自己的“心”，一切唯“心”所造，比如你胡老太会绘画，从前欢喜画山水风景，现在却欢喜画观音像，都是由你的“心”转变，绘画的手，不过受你的“心”指使而已，如果你“心”里不想绘画，手也就画不出东西来，眼耳鼻舌身，都是同样道理。“心”里不想看甚么，眼就不会见到外面景物颜色，“心”里不想听甚么，耳朵也自不会听得声响，“心”里不想嗅甚么，鼻自不会了别香臭气味，“心”里不起分别，身体也就不知有冷暖轻重粗细，一切都是“心”的主宰，一切都是受“心”的支配。’
活佛说到这里，恐怕再说深奥了胡老太听不懂，于是转变话题说：‘世上的人，都希望福贵寿考多子多孙，那晓得儿孙都是前世修积的，不是偶然，不是预先知道的，也非求得到的，前世有善行，这一辈子自然享福长寿，前世有儿女业缘、这一生，自然会有儿女，他自然会来，你不要他，他也要来，他要来，阻挡不住，没有儿女缘，怎么也求不得，你要想知道你前世作的是些甚么“业”，那你可以在你这一生所受的上面去领会，你要是问你将来的结果怎样？就看你现在起心动念如何？明白这个道理，就可以不要算命了。’
