九华山是中国四大佛教名山之一，是地藏菩萨道场。作为佛教圣地，它清净、庄严、神圣。其肉身菩萨的不断出现，成为九华山佛教的一大特色，同时也为这座佛教名山披上了一层神秘的面纱。
自从唐代开元年间，金地藏开辟九华佛教道场，被尊为地藏菩萨应化，九华山遂成为地藏道场以来，在这一百平方公里的弹丸之地，有据可查的肉身菩萨就达14尊。其中“文革”焚毁5尊。现在能看到的还有5尊，这不能不说是一个奇迹。
为什么九华山的肉身菩萨这么多？为什么这些肉身历千年而不腐？是不是经过特别的防腐处理？是不是与九华的地理环境有关？是不是他们有什么特别的修行方法等等，肉身菩萨给人们留下了一个又一个问号。
自然环境与防腐
九华山的山体位于皖南断块隆起的中心部位，主体由花岗岩构成，受构造、岩性等影响，形成以山峰为主，盆地峡谷，溪涧泉流交织其中的独特的地貌景观。其气候属北亚热带湿润季风气候类型。季风明显、四季分明、气候温和、光照充足、雨量充沛、夏雨集中、梅雨显著，从而形成阴、凉、湿的山区气候特点。九华街年平均气温13.4℃，冬季极端最低温度 -11.8 ℃；夏季极端最高气温34.5℃；空气相对湿度在78℃至 85℃之间；年平均湿度 80℃。全年降水日期182.7天，全年降水量约2000毫米，山上森林覆盖率75%，大气质量优良，这样的自然环境，当然是旅游度假的好地方，但却不是防腐防霉的好所在。居民家里的衣物，尽管不停地翻晒，但仍有霉变，墙边的木柱和放在地上的木桌经常发霉，甚至长出了木蘑菇。宾馆的客房，尽管晴天通风、雨天空调，但其崭新的墙壁不出两年就生出霉点、斑块。而存放肉身菩萨的坐缸，却置于室外任风吹雨打，经三年而不腐，实在是不可思议。贴金供养后，其身体一直暴露在空气中，却也完好无损。更令人称奇的是，百岁宫明代无暇肉身菩萨，在“文革”中被埋入地窖十余年，身上的贴金已剥落，但身体却完好无损。这尊肉身，从其圆寂算起，至今近 400年了。这些事实，实在是不可思议。
站在佛教的观点看肉身菩萨
佛教认为，佛菩萨或高僧大德圆寂后，可得舍利。《玄应音义》载:“舍利有全身、碎身之别”。全身舍利即是指高僧示寂后，其身体经久不烂，常保原形而栩栩如生者。碎身舍利指高僧大德荼毗后之遗骨。我们所说的肉身菩萨，就是佛教所说的全身舍利。《金梵明经》载：“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚难可得，最上福田”。戒定慧之所熏修，就是佛教对肉身不烂的解释。
1、修行的结晶
纵观九华山现存的肉身菩萨，其生前无一不修持严谨。他们虽表现各异，有的深山苦修；有的入世行医；有的现疯傻颠倒相；有的治身心于一处，一坐就是三年。虽然他们修行的方式不一样，但都应机说法，利乐众生，外现凡行，内存清净。
由于他们严谨的修持，使他们的心体广大，内心清净。心无污染，行为自然高尚，他们的身体机能也随之发生了变化，潜能显现，灵异显现，有的能示现神通。这种身心的变化，是无比复杂而神奇的，戒定慧之所熏修，是佛教对肉身菩萨现象的基本解释。严谨的修持，是肉身不烂的主要原因。
2、修行者的愿心
在教内，修持严谨的高僧大德非常多，但肉身菩萨为什么这样少呢？这与修行者的愿心有直接的关系。
许多高僧在圆寂时。嘱咐将遗体火化。我曾问过一们公认的高僧，问他往坐后是否保留遗体，他说：“四大皆空，不着于相，留个臭皮囊干什么？”这是大多数修行者的观点。
至于这些肉身菩萨，他们在圆寂前嘱咐保留遗体，完全是慈悲度生的愿心。八万四千法门度八万四千种众生，这些肉身菩萨在上求佛道，下化众生的共愿之中，又发下别愿，留此肉身，以身弘法，以身说教，以身度尘，这是接引众生的一种方便。因为有些人，在看到木雕泥塑的佛菩萨时，不能产生恭敬心，认为那是假的，但在看到肉身菩萨时，觉得可亲可近，内心震撼，认为那是真的，愿意供养皈依。所以有些高僧在圆寂之前，发愿要留下肉身，顺应众生，正因为如此，从古到今。肉身菩萨不断出现。
凡九华山的和尚圆寂，都要将遗体保存一段时期（最短的七天，最长的三年），看能否成为真身。其装殓方式也很特别，和尚圆寂后，将其遗体擦洗干净，盘成跏趺式装殓于特制的陶缸中，在遗体的周围塞满木炭，直至颈项，头脑部位放置石灰包，再合上缸盖涂以黄泥密封，置阴凉通风处存放。密封的陶缸隔绝空气，木炭汲取遗体内的水份使之脱水干瘪。一旦遗体腐烂散发异味，就将陶缸底部的发火孔掏开，引燃木炭火化。坐缸只是形成真身的外部条件，这称为坐缸。后埋于地下，一般经三年开缸后，肉身不坏就称之肉身菩萨。这样的一个程序，大家别以为什么人都能做到肉身不腐，因为虽然法体周围都塞满了脱水的木炭石灰，但陶缸是要埋入地下的，地下长期的水浸才是最大的考验，所以坐缸的陶缸底部都留有一个碗口大的孔，那个是火化用的，一旦发现肉身腐烂就从底部点火火化。所以能经历三年而不腐烂的那是相当不容易的，是戒定慧所成就的。大家见照片中的法体那是因为三年的脱水干缩过程所致，寺院还要为之漆上桐油最后贴金，以永久保存法体。所以大家不要怀疑肉身菩萨，一般的人或修行不够的人，即使用同样的方法处理是不可能保存肉身的。其内因取决于他们生前的修行道行。长年食素不沾荤腥，注重修炼持久坐禅，必然气脉贯通，筋骨干连，加上坐化前知其大限来临，一般都是十天半月食不沾、水不进，使腹肠空空，体内脂肪和水分极少，这为死后坐缸蜕变为肉身奠定了基础。但即便如此，能成为不腐之身的也是寥寥可数。只有极少的僧尼一直保存着肉身，这样在3年后开缸，就是“肉身菩萨”了。形成肉身后，首先是妆漆，3年后再妆上金粉，这样就基本上可以把尸体与外界隔离开。从古至今也有许多肉身是没有经过坐缸过程，自然就成就的，如前几年圆寂的黄玉兰居士。一般高僧圆寂是大都会临终前告诉弟子他已经修成肉身不坏。
肉身菩萨：佛教用语，指以父母所生的身躯而能达到菩萨位者。《坛经》大师事略说，刘宋求那跋陀罗三藏悬记六祖为肉身菩萨。因六祖死后，身体不腐，被完整保留下来，因此后世也将佛教僧侣死后，肉身不腐者，称为全身舍利，又称其为肉身菩萨。中国历史上著名的肉身体菩萨，有六祖惠能大师与石头希迁。近代则有慈航法师。
在佛教中，修行到最高境界就有望实现圆寂之后肉身不坏。佛教用语将肉身不坏的躯体称为“全身舍利”，就是僧尼圆寂之后，身体经过多年不但未见腐朽溃烂，而且栩栩如生。能达到肉身不坏的境界，自然不是一般修为所以够,因此肉身不坏的僧尼被尊称为“肉身菩萨”。
唐宋之后，相当数量的“肉身菩萨”称号出现。但遗憾的是，自惠能禅师以下，千载之后，由于战乱频繁，无数名山大川寺毁僧散，肉身菩萨金身多不可保，故时至今日，肉身菩萨已然数量稀少。