本光法师俗家姓杨，名乃光，出家后法名本光，号废明，属马，清代光绪三十二年（1906年）出生，四川省平武县人。他的父亲为川北名儒，素为乡里所敬重。本光自幼循序就学，以家学渊源故，亦长于国学及文史。民国十三年（1924年），本光负笈北京，考入北京大学历史系。师长是蔡元培、钱玄同、李大钊、陈独秀、鲁迅等，史学家·顾颉刚当时还在系里当助教，跟他是好朋友。校外的好朋友有当时尚未名扬天下的张大千、张善孖。张大千当时在荣宝斋当学徒，临摹石清的画，因爱一妓女，不容于家，便想去当和尚，还是杨乃光把他拦住，劝他当“大千居士”好了。杨乃光在北大与女同学、地下党况秀结婚，陈独秀教授是他们的证婚人。他在学生时期曾任北大地下党刊物《红星报》的主编。
“四·一二”蒋介石背叛革命，他和况秀甩掉校内外国民党特务的追踪，同奔苏区，在半路被冲散，况秀参加了北上抗日长征，却病故于途中。噩耗是女作家丁玲告诉杨乃光的。之后，他看破红尘，读到三年级时，以研究宗教哲学而涉及佛学，自此接触到佛法。他研究愈深入，读佛法之博大精微愈为倾心，因而萌生出家之想。乃于民国十六年（1927年），投入普陀山的法雨寺出家，时年二十二岁。翌年受具戒于天童寺，戒师为禅定和尚。圆戒后返回普陀山的法雨寺，潜心研究经典。
民国二十一年（1932年），负笈武汉，入世界佛学院图书馆研究部，依法舫法师研究经典。世界佛学院，是太虚大师于民国十八年（1929年），自欧美弘化归来后成立的机构，院址即设于武昌佛学院的旧址内。初由唐大圆居士为筹备主任，是时武昌佛学院一部房舍，为军方借用，为能全面展开推动，乃命法舫以武昌佛学院原有图书，成立图书馆，设研究部。初入院研究者，有妙阔、尘空等人。
后来法舫法师奉太虚大师之召，一度到北京的柏林寺教理院任教，民国廿一年（1932年）回到武昌，在图书馆中恢复了早年的研究部，集中优秀的僧青年从事佛学研究。这些研究员多是闽南、柏林、九华山等各地佛学院的毕业生，或曾在佛学院任过教师的青年法师。如谈玄、苇舫、尘空、印顺、寂安、清虚、敏智、守志等，只有本光是由普陀山而来的。这些研究员，都是佛门中的精英，后来各弘化一方，为佛门法将。
本光法师在世界佛学院的研究部研究三年，奉太虚大师之命回到四川，于重庆的北碚的缙云寺的汉藏教理院任知客，讲授禅宗。当时，本光法师有一对联，是太虚大师赠的上联──“本无一物”，张大千赠的下联──“光照大千”。民国二十六年（一九三七年），日本侵华战争开始。八月中旬，太虚大师到达武汉，为研究员讲“新与融贯”，于八月下旬，应重缁素之请，偕法尊法师乘民风轮进入四川。时本光仍在汉藏教理院任教，《太虚大师年谱》记述曰：“三十一日，大师抵渝。王晓西、费孟馀、孔葆滋、定九、严定、尘空、本光、雪松、悦西等迎。”
本光法师在汉藏教理院任教期间，于民国二十九年（1940年），受金陵大学女校长吴贻芳博士之聘，到校讲授《比较宗教学》（时以日寇侵华，金陵大学迁校重庆）。民国三十年（1941年）后，受聘为四川佛学院主讲兼训导主任。民国三十四年（1945年），日寇战败投降，民国三十五年（1946年）移锡上海静安寺，充任班首，兼静安佛学院法明学会主讲法师，讲《唯识三十颂》和《唯识观修法》，其时赵朴初也常来听讲。
1949年，新中国成立，本光于1950年后，以四川人在沪不合规定，被遣返原籍四川，下放农村参加劳动生活。1966年，文化大革命开始后，更是饱受冲击，屡遭调查批斗，命若悬丝，他以佛家的忍辱波罗密应之，一切逆来顺受，渡过艰苦的十年。在十年“浩劫”期间，他仍坚守出家人的本份，独身、素食，暗中修行不辍。1978年，落实宗教政策，时本光老法师已年逾古稀。他重返寺院，恢复僧装，驻锡成都的昭觉寺，参学者盈门，老和尚随缘开示，皈依座下者为数极多。
1991年9月22日（中秋节）前几天，本光法师告诉门徒：“八月十五月亮圆，本光和尚去西天！”门徒以为师父在说笑话，届时果然圆寂，无疾而终，享年86岁，世寿87岁，僧腊65夏，戒腊64。灵骨塔就在成华区昭觉寺内，由赵朴初生前题字。
本光老法师一生深入经藏，从事佛学研究，他不事攀缘、不做住持、不收弟子，亦不担任佛教中职位，唯以修行及研究教理是务。
本光法师著述佛经，出版的有《般若波罗密多心经讲义》、《业感杂起论》等；哲学著述出版的有《禅与易──周易禅观顿悟指要》等。