東晉高僧法顯（約公元337年-422年）立志要去天竺國尋求經律。于東晉隆安三年（公元399年）與同學慧景、道整、慧應、慧嵬等從長安出發，西去求法取經。
他們西渡流沙河。河里有許多餓鬼，一旦刮起熱風，人們遇上就得死，無一幸免。河岸邊，天上無飛鳥，地上無野獸，四顧茫茫，不知置身于何處。只有以太陽的升落而辨別東西，靠死人的枯骨作為道路的標志。他們前行十七天，估計走了一千五百里，到達了鄯善國。當地道路崎嶇，土瘠民貧。他們在那里住了一個月，又往西北而行。
他們一路西行，屢屢遇上熱風惡鬼，險些喪命。法顯認為，自己是這次西去求法的發起人，身負重命，所以每遇上危險情況，他便挺身而前，帶領大家闖過難關。不久，到了蔥嶺。嶺上冬夏積雪，有惡龍噴出毒氣，風雨大作，飛沙走石，十分可怕。山路陡險，千丈絕壁，像刀削斧劈立在那里。很早以前有人在上邊鑿石開路，修成扶梯棧道。但人走在上面，稍稍下視，則頭暈目眩。類似這種境況，他們經過七百余處。又過十幾條河流。這河流湍急，浪花飛濺，上面高懸一條藤索，抓索而過，驚心動魄。這些都是前朝張騫、甘英所沒有到過的地方。接著，他們又翻越小雪山。小雪山也是常年積雪。在北山坡，遇到了突然刮起的寒風，人們凍得打顫。慧景受不住了，他停了下來，身子哆嗦成一團，再也不能前行了。他對法顯說?quot;我快要死了，你們快走吧，不要都死在這里！"說罷氣絕身亡。法顯撫尸大哭，泣聲說道︰"取經求法的目的還未達到，你就離我們而去，命運如此，有什麼辦法呢？"說完，又繼續前行。
又經過三十多個國家，即到天竺國。離王舍城三十多里，有一座寺廟，天快黑時，法顯趕到這里住下，準備明天一早去參拜靈鷲山。寺僧勸道︰"上山的路十分艱險，而且有很多黑獅子，特別喜歡吃人，沒有什麼辦法可以上去，高僧還是不去的好。"法顯說︰"我遠途跋涉數萬里，發誓要到靈鷲山。自家身命不知道什麼時候就結束，也許就在呼吸之間完結。多年所積下的誠心，既然已到這個地方，怎能半途而廢？雖有艱險，我是不怕的啊！"眾人不能阻止，只好派兩個僧人送他上山。
第二天，法顯來到山上，天也快黑了。他想停下來住一晚上。而送他上山的兩個和尚，因為害怕，扔下法顯而回寺去了。法顯一人留在山中，燒香祈佛，感到這里一切都有佛祖的痕跡，就好像親眼見到佛的威儀一樣。到了深夜，來了三頭黑獅子，蹲在法顯跟前，舔舌搖尾，十分嚇人。法顯照常誦經不斷，一心念佛。獅子低頭收尾，趴伏在法顯腳前，法顯一邊用手撫摸獅子，一邊念咒說︰"獅子獅子，你若吃我，待我誦完經後再吃；如果你們是想試試我的膽量，那你們就退去吧！"獅子又呆了好大一會兒，才慢慢離去。
天明以後，法顯往回返。道路幽深堵塞，只有一條羊腸小道可行。還沒走一里路，忽然遇一老人，年紀九十歲左右，衣著簡陋，但神清氣朗。法顯雖然感到這個老人神韻高潔，可就是沒有悟出他是個神人。後來又遇一個年少的和尚，法顯向他們問道︰"剛才過去的那位老者是誰呀？"和尚答到︰"他就是佛祖的大弟子迦葉頭陀啊。"這時法顯非常慚愧惋惜，便追到山上，來到迦葉的住所，無奈有一塊大石頭橫塞在門口，怎麼也進不去，法顯流涕而去。
法顯來到了迦施國。該國有一條白耳龍，每每與眾僧相約，能使國內風調雨順，沒有災害，獲得豐收，僧眾們得以安居。眾和尚為感激白耳龍恩德，就修了一座龍舍，還給它上供。每逢夏天，龍就變成一條小蛇，兩耳都是白色，眾和尚都知道這是一條神龍，用銅盆盛奶酪，把龍放在里面，從上座往下傳看，大家都看一遍，之後小龍就變化而去。每年出現一次，這是法顯親眼所見。
最後來到中天竺。在摩竭提、邑波連弗、阿育王塔、南天王寺等地尋到了《摩訶僧祗律》、《薩婆多律抄》、《雜阿毗曇心》、《 經》、《方等泥洹經》等。法顯又留在當地三年，學習梵語書，他自己親自記錄抄寫戒律，以便回國後翻譯成漢文。
法顯西去的本意是尋求經律以補中國經律的短缺，現在這個願望基本達到了，于是便準備回國。他沿恆河東下，又到了幾個國家，他一路寫經畫佛像，逶迤前行，後來乘商船由海路往南走，來到了獅子國。獅子國有座佛殿，雕金鏤銀，裝飾各種寶貝，里面有一尊青玉像，高兩丈多，混身上下飾著寶物。法顯站在佛像前，想到自己離開中國已有年頭了，所接觸的全是外國的人物、山水草木，舉目無親。而同行的十幾個伙伴，有的死了，有的留在異國，只剩下自己孤身一人，形影相吊，心情常感悲傷淒涼。今天忽然在這青玉像旁，發現有商人供的一把中國產的白絹扇子，不覺潸然淚下。法顯在該國住了兩年，又得到《彌沙塞律》和《長阿含》、《雜阿含》二經及《雜藏本》，這些經書都是中國所沒有的。
法顯得到這些經書以後，就裝到一條大商船上。船上有二百多人。大船後面系一只小船，因在海上航行，十分艱難，所以備下小船，以防大船被毀時使用。
大船順風東下，兩天後，遇上了大風，大船被打漏，海水涌進船艙。商人們想移到小船上面。小船上的人怕上來的人多，就砍斷了系船的繩索離大船而去。大船上的商人十分害怕，擔心船沉，就把船上的一些不值錢的雜物拋進海里。法顯也把隨身帶的生活用品扔進海里。他擔心商人把佛經佛像扔進海里，就一心念觀世音菩薩，並祝禱告說自己遠行求佛法，只為了中國的眾多和尚，求神靈保佑，船快些到岸。大船任憑大風吹去，在海上漂流了十三天，才靠近一個小島。退潮之後，才把船體破漏的地方修好了。
于是，又繼續前行。海上有許多海盜，如若踫上就全完了。大海滔滔，無邊無涯，辨不出東南西北，只有靠日月星辰定方向前進。刮風下雨時，船只能順風漂流，沒個準去向。每到天黑，只見大浪捕擊，閃亮中，可見魚鱉水怪之類。就這樣，經十余天的漂流，才來到了耶婆提國。在該國停留了五個月，又隨另外一條商船往廣州進發。
這條商船上面，也有二百多人，準備了五十天的口糧。在海上航行了二十多天，一天夜里二更天時，刮起了黑風，下起了暴雨。商人和旅客們都很害怕，法顯當時還是一心念觀世音，感動了神佛，保佑他們。天亮後，船上的眾婆羅門商人合計說︰"都是因為載了這和尚，才使我們遭到風險。不能因為他一個人而使大家一起死亡！"于是想把他扔下海去。這時法顯的一個施主厲聲呵責商人︰"你們若把這個和尚推下去，那把我也一同扔下，不然，你們扔下這和尚，我到中國後就向皇帝告你們。中國的皇帝是崇信佛教，敬重和尚的。那時皇帝必將治罪于你們！"商人們听後，相視失色，此議乃止。
當時，天陰，連日不晴，在海上又迷失了方向。過了七十多天，糧食與淡水快用光了，只能用海水煮飯。就這樣，船任風隨流，又經過十二晝夜，漂到一處岸邊。
一路經過這麼多危險，忽然到達岸邊，看見了藜藿等蔬菜，大家松了口氣，知道已到了漢地。但是不見人及村落，不知是什麼原因。有人說還未到廣州，有人說已過廣州，眾說紛紜，莫衷一是。于是乘小船入河口去尋人問話。進入內河，遇到兩個獵人。法顯問︰"這是什麼地方？"獵人曰︰"此乃晉國青州長廣郡牢山南岸。"（今山東省青島市嶗山）眾人一听非常高興。獵人回去後，把這事報告了太守李嶷，李嶷一向敬佛，忽然听說和尚漂洋過海攜帶佛經佛像而來，親自到海邊躬身迎接。法顯帶著佛經佛像和李嶷一起回到了府衙。這時已是義熙八年（公元412年）了。前後凡十四年，終于返回了故土。
法顯在青州住了一段時間。急欲南歸。青州刺史請留過冬。法顯說︰"貧僧投身沒有希望返回的異國他鄉，目的在于取經求法，志願尚未實現，不能久留。"
于是，南去京城建康，去找外國和尚佛馱跋陀羅，在道場寺翻譯出經、律、論六部、二十四卷，計一百余萬字，尤其法顯整理譯出的《大泥洹經》，廣為流傳，影響很大。法顯又撰寫旅行見聞錄《歷游天竺記傳》，即《佛國記》。
法顯對其余的經律尚未著手翻譯，便去荊洲，圓寂于荊洲辛寺，享年約八十六歲。他是我國歷史上去天竺留學的先驅者，又是旅行家、翻譯家。