過去，佛陀在祇樹給孤獨園時，告訴諸比丘：「過去有一大富商人名叫阿鳩留，擁有非常多的金銀珍寶及奴婢。但他不信有來生，認為行善不會得善果、作惡不會得惡果；人死後身體壞散，歸於外在的地、水、火、風，不會再生；人所作的善、惡之事，如心所念、口所言、身所行，皆會隨著死亡而捨去，不會影響來世。」
某日，阿鳩留帶著千萬財物與五百商人同行，他是當中最富有的一位。當他們經過荒漠、無水草之險道時，糧食皆已用盡；又走了一、兩天，還是遍地荒涼，大家開始驚慌哭泣，心想：「難道我們將在這個地方餓死嗎？」於是一行人難過地呼喊著父母、妻兒的名字。
為了解決困境，阿鳩留帶著四匹馬到處尋找水草，遠遠地看到前方有一棵翠綠的大樹，心想附近應該有水源。於是他走到這棵樹前，見到一位長相端正的男子，那人告訴他：「恭喜你來到這個地方，你可以向我要求你所想要的東西。」阿鳩留聽了非常高興，如同得到重生，於是說：「請救救我，我已經好幾天沒有喝水及吃東西了。」於是男子舉起右手，從指端流出香甜的泉水及美味的食物，給阿鳩留盡情享用。阿鳩留吃飽後過了一會兒，突然哭了起來，男子問：「你為什麼這麼難過呢？」阿鳩留說：「我還有五百位夥伴和許多牲口，他們也好幾天沒吃沒喝，命在旦夕，就快撐不下去了。」男子說：「你去帶他們來，我可以讓他們溫飽。」於是阿鳩留趕緊回去告訴同伴已經找到水和食物，隨即引領他們來到這棵樹下。
一行人吃飽後，男子問他們要去哪裡？商人們說：「我們要去大海找尋珍寶。」男子隨即舉起右手，從五指前端變現出金銀、水晶、琉璃、珊瑚、琥珀、白珠等寶物，眾人皆能隨著自己的心意領取，直到心滿意足才停止。男子告訴大家：「你們拿了這些金銀珍寶回家鄉後，一定要救濟貧窮饑餓、需要幫助的人，請他們為我祝願祈福，讓我早日脫離這個荒涼的地方。」
阿鳩留聽了很害怕，不知對方是人還是鬼？男子知道他的恐懼，對他說：「我是餓鬼王。前世我是一個貧窮之人，雖然很想供養沙門，卻沒錢布施，每次看到他人布施行善都會心生歡喜，在一旁讚歎。當時迦葉佛入涅槃，所有比丘都出來勸募化緣，當他們來到我面前時，我表示自己一無所有，但告訴他們城中哪一戶人家既慷慨又有善心，可以求得飯食。我看到他們化緣到齋食，也替他們歡喜。
後來，國王為迦葉佛建造七寶塔，我常常會伸手放到塔前，誠心發願，希望佛陀慈悲，賜我福報！若國王進獻供品入佛塔時，我也會伸手放在塔前，祈願能夠得到更多的福報。我因前世沒有能力供養齋食給修行人，加上自己喝酒，死後僅僅做了餓鬼王；但又因見人布施心生歡喜，所以今生手指指端能隨心變現種種珍寶。」
阿鳩留聽了餓鬼王的話後，終於相信有來生、有因果。回到故鄉後，行無量布施，救濟一切貧窮孤苦之人，而且每天供養八萬四千個修道人。因為這樣的因緣，阿鳩留死後投生為忉利天人。