天台宗始创于南北朝的北齐，慧文禅师因诵读龙树的《中论》及《大智度论》，而证悟“一心三观”的心要，后以心观传授慧思禅师；慧思将“禅”与“观”融和并重，实践一心三观，悟入法华三昧。据天台宗系谱，初祖为印度龙树，二祖为北齐慧思，三祖为慧文，而实际创始人则是陈隋之际的智者。因智者常住天台山，故名该宗为天台宗，又因该宗奉《法华经》为主要教义，故也称法华宗。由于智者大师以《法华经》为依据，开展一宗之教说，因此称此宗派为“法华宗”；又法华思想透过大师的阐扬而盛行于世，因此依大师彻悟法华圆顿实相的天台山，立名为天台宗，是当时最早成立的宗派，世人尊称他为天台大师，并以他为天台宗的初祖。
智者大师三十八岁时上天台山，从法华三昧进入止观双修的境界。后移居金陵光宅寺，讲《法华经》，弟子灌顶随听随记，录成《法华文句》。其后西行，至当阳玉泉山创建玉泉寺，于寺讲说《法华玄义》、《摩诃止观》，教理、实践兼备，阐扬《法华经》的奥妙，建立天台教学的体系，世称此三书为“天台三大部”。
智者大师的门人众多，其中以师事大师二十多年的灌顶最为杰出。智者圆寂后，灌顶致力于教团的兴隆，被视为天台宗第二祖，世称章安大师。灌顶之后，先后传承三祖智威、四祖慧威、五祖玄朗。玄朗门下的湛然，着有《法华文句记》、《止观辅行传弘决》等二十多部，提倡“无情有性”之说，主张草木瓦石都有佛性。他又糅合《大乘起信论》的义理，确立天台宗严密教理的基础，被称为天台宗中兴之祖。
湛然之后，为道邃、宗颖、良諝等诸祖。不久，遭逢唐武宗的会昌法难及唐末五代的战乱，天台宗逐渐衰微，直到十二祖义寂、十三祖义通相继弘扬教观，没落之势才得扭转。由于对智顗《金光明玄义》广本的真伪问题产生“唯心论”与“实相论”的对立看法，义通的门下逐渐分裂为二派，这就是北宋初年长达四十多年的“山家、山外”之论战。主张实相论的山家派以四明知礼、慈云遵式为代表，倡导“妄心观”之说；主张唯心论的山外派以慈光志因、孤山智圆为代表，倡导“真心观”之说。二派之中，以山家派的法系较为兴隆，派下人才济济，在后世被视为天台宗的正统。传到明代，以蕅益智旭最为著名，他采用了唯识、净土、律宗、禅宗为旨要，来发挥天台宗的教观，又主张释、道、儒三教一致，并力求佛教诸宗的调和，对后世有很大的启发。
民国以来，有谛闲大师再度复兴天台宗，他创立观宗研究社，作育天台宗人才，如仁山、常惺、宝静、静修、倓虚、禅定、可端等人，都是门下高足。其中，尤以倓虚大师于一九二五年时，曾受谛闲大师付法为天台宗第四十四代传法者。
天台宗强调解行并重，“教相门”与“观心门”兼摄圆融，故能显现教观双美。就是在教义方面，将法界实相与众生的法性一同摄入组织体系，发展成圆融无碍的思想架构，例如“五时八教”的教判，即为理论上的教相门。在修行、实践方面，智者大师依据他在大苏山所证的三昧，融和在天台山修头陀时的妙悟，开显出止观双修的修道法门，如一念三千、三谛圆融，即为实践上的观心门。教相门与观心门，如鸟双翼，相辅相成。
就天台宗的教学特色而言，天台三大部《法华玄义》、《法华文句》，注重玄义及提出“消文四意”的解经方式，以玄义贯穿经义，成为千百年来研究经文、讲说佛法教理的最好范本。观心门的《摩诃止观》，不只是天台家观心法的至宝，也是修习禅定的圣典。此外，天台五小部所说的小止观、六妙门等，也是禅修的必备良书。