很久很久以前，有一个国家叫弃老国。这是由于该国有一条法律：凡是年老体迈、丧失劳动力的老人，都要被赶出家门，丢弃到很远的荒山野岭，让他活活饿死。当时，有一个大臣，他的父亲年事已高，如按国法，必须将他赶出家门，但这个大臣十分孝顺，心中实在不忍心将年迈的父亲丢在旷野里饿死。便在家中偷偷挖了个深坑，修造了一间密室，将父亲安置其中，按时为父亲送去饭菜，像平日一样孝顺供养。
有一天，天神化作人形，来到国王殿前，手中提着两条蛇，对国王说：“你鉴别一下，这两条蛇哪条是雄，哪条是雌，假如你能分清雌雄，就能保证你的国家安宁无虞；如若不能区分，7天之后，就灭掉你和你的国家。国王听了天神的话，吓得失魂落魄，一筹莫展。因为国王自己搞不清哪条是雌蛇，哪条是雄蛇。国王想不出办法，便召集满朝文武，叫他们分辨。没想到这些大臣们也无法辨别雌雄，不能回答这个问题。这时国王只得张榜公告，召募国内饱学之士，说凡能区别出雌雄者必定给予高官厚爵、万贯家财。
消息传出，一时间街头巷尾人们都在议论这件事。大臣回家后，也把这件事当作一条重要新闻告诉藏在密室中的父亲，问父亲是否有方法辨别雌雄。父亲想了一想，便告诉儿子：“这事很简单，把一块细软的布放在地上，把两条蛇都放上去，那条不动的蛇就是雌的，因为雌蛇性情温顺，比较安静，而雄蛇则性情躁动，所以在布上扭来滚去。”大臣依父亲所言，把这一方法告诉国王，果然区分出雄蛇和雌蛇。
天神接着又提了第二个问题：“什么人睡着了但又称之为清醒之人？什么人醒着却被称为睡着的人？”国王和大臣们根本没法回答这个问题。大臣回去，又请教父亲：“天神所说的话是什么意思？怎样解释？”父亲就说：“这很显然，世间有学问的人称那些凡夫俗子是醒着却像睡着一样的人，各位罗汉是睡着却是清醒的人。”大臣又将父亲的话告诉国王，圆满地回答了天神的第二个问题。
天神见难不倒君臣，便又牵来一头大白象，问大家：“你们有办法秤出这头大象的体重吗？”面对这么个庞然大物，大家束手无策，根本找不到秤象的办法。国王招募天下能人，竟无一人能答出。国王不由愁上心头，整日闷闷不乐。大臣见状，又回去问父亲，老人说：“这不难，只要把象牵到一条大船上，把船置于水中，在船身沉入水面的地方作个记号。然后把大象牵回岸，再把石块放到船上，等水沉到刻有记号的地方，再秤一下石头的重量，就是大象的重量。”国王采纳了这个巧妙的办法，回答了天神的问题。
天神随即捧着一掬水，问国王：“我这一掬水，比大海的水还多，你能讲出其中的道理吗？”国王和大臣们又研究议论了老半天，又无法解出答案。召集天下智者，也都声称不知道这个问题的答案。大臣回家问父亲：“这是一句什么话？它有什么内在含义？”父亲说：“这句话易解。它说的是，如果一个人以一种虔诚清净的心情，用一掬水去供奉佛祖、僧人、自己的父母及贫困百姓、重病缠身的病人，此种功德，历经数千万年也不消失，因而能使他享受无穷幸福。而海水虽多，只不过一劫而已，经过一定的时间就会消失。以此推论，一掬之水，确实比大海多千百万倍。”国王也就用这番话回答了天神。
天神又化作一个衣衫褴褛、皮包骨头、瘦骨伶仃的讨饭人来到国王面前，问道：“这个世界上还没有人因为饥饿而比我更瘦，更苦的人？”大臣们思量了半天，也不能回答。这个大臣回去又问父亲，父亲想了一下，说：“这个世界上有一种人，性情贪婪，吝啬成性，又好嫉妒，不信佛、法、僧这三种有益的宝贝，不肯供养父母和师长，因此到了来世，必投身于饿死鬼之中；从此以后，千百万年都听不进水和粮食的名字，身体大如泰山，肚子膨胀得像深谷，而咽喉细得如一根尖针，头发像锋利的尖刀一样，从头到脚，缠满身体。一旦走动身上每个部位就像火烧火燎一样。这样的人受的苦楚比你不知要多几万倍呢！”国王就用这番话又一次回答了天神的问题。
于是，天神又变为一个手脚戴着铐，头顶挂着枷锁的人。只见此人身体中喷射火焰，浑身烧得焦烂，又问国王：“世上还有什么人所受的苦比我大？”国王和大臣们又一次被难住了，回答不出这个问题。大臣回去问其父亲，老人立即答道：“世界上有的人不孝敬父母，忤逆加害师长，背叛亲人，诽谤三尊，因此将来到来世就会下地狱，那里刀山剑树，炉火烧得通红，恶人会掉入烧得滚烫的臭水河里备受煎熬。恶人所走的路上都是锐利的尖刀和炽热的火焰。如此这等苦楚，比你的苦痛来说要剧烈千百倍。”国王又用这些话回答了天神。
过了一会儿，天神又化作一个美丽绝寰、端庄秀丽的美女，这个美女举世无双，世间没有人能及上她，又问国王：“世界上还有长的比我端庄，比我美丽的人吗？”国王和群臣都默然了，一句话也讲不出来，显得更加尴尬。大臣回去又问父亲，父亲思索后答道：“世间的人，崇敬并坚信佛、法、僧这三宝，平日孝顺父母，乐善好施、忍辱负重，能够思进取，严守戒律。这种人死后必能升入天堂，这种人的相貌一定格外端庄，更加美丽，这种美远远超出外表美，不知要胜过你几百、几千万倍。你用这种比喻来问我，就像一头瞎眼猕猴。”国王又用这些话回答了天神。
天神又拿来一根上下粗细一样的檀香木，问道：“这个木头哪是头，哪是尾？”国王和大臣们脑子一片混乱，什么也答不上来。大臣又去问父亲，父亲说：“这太容易了，只要把这根檀香木扔在水中，沉下去的一头为根部，而尾部轻，就会向上浮。”国王便把这个鉴别的方法告诉了天神。
天神又牵来了两匹白马，两匹白马都是雪白无尘，一般大小，可以说几乎没有什么区别，问道：“哪匹马是母？哪匹马是子？”大家也答不出来，大臣的父亲告诉儿子：“只要取一些鲜嫩的马草喂给它们，母马疼爱子马，会把草推让给子马吃，而子马则会抢着吃。”果然，国王用这个办法区分出了母马与子马。
天神提出这么多难题，见国王都一一作了正确回答，不由大喜，送给国王大批珍奇的宝贝和金银，并对国王说：“由于你机智地回答了我
的问题，我决定从今天以后保护你的国家，并使你不受任何外敌的侵犯。”国王得到天神这番承诺，万分高兴。接着他又想起这些答案都是一个大
臣教给他的，便召来这位大臣，问道：“多亏有你的帮助，才使我们转祸为福，我一定要重重赏赐你。不过，在赏你之前，我有一个问题，这些答案是你自己想出来的，还是有哪个高人教你的？因为我发现天神每次提出问题后，你都要回一趟家，才能解答出来。”大臣跪下说：“请大王恕罪，我才敢说出真情。”
国王说：“你为国家立了这么大的功劳，即便有万死之罪，我都可以赦免，更何况区区小罪哩。”大臣就告诉国王：“我国有一条法令，不准供养老人。我有一个父亲，年老体迈，实在不忍心抛弃他，将他丢到旷野中饿死。所以甘愿冒犯王法的尊严，把父亲藏在家中的地下密室中，仍旧供养着他。我之所以能回答天神提出的各种问题，都是老父亲教我的，并不是我有多大的能耐。所以，臣今天唯一一个愿望，就是恳请大王，下一道命令，准许奉养老人，不要把他们赶走抛弃。”国王听了大臣的这番陈述，非常感动，也在心中暗暗称赞大臣的一片孝心，便高兴地对大臣说：“你供养父亲，尊他为师长。从而在关键时刻拯救了我们国家，拯救了百姓的性命。你的这番举动连我都不知道。你做得很对，我同意你的奏请。”于是，国王宣布了一条新法令：天下百姓，不得遗弃老人，而要孝顺地供养老人；若有不孝敬父母，不尊敬师长的人，当从重治罪。
——据《杂宝藏经》卷第一