有一次，阿难和两个比丘，按照佛祖释迦牟尼的遗训前往阿育王的国家。
一路上，阿难等三人风餐露宿，风尘仆仆地赶到了一座大山北面的寺院中。寺院里的比丘们正在讲经堂听长老讲法，谁也没有注意到他们三人。
这座寺院的院中有一棵又高又大，松针很密的松树。阿难和那两位道行很高的比丘，趁寺院里没有人注意，就纵身跳到了树上，将身体隐没在茂密的松针后面。
当他们在松树上藏好以后，就使出了神力，让许多鲜花从树上撒落下来。同时，寺院里所有的铃都响了起来，铃声特别清脆悦耳，像仙女们说话声一样。那些正在听经的比丘们不知道是怎么回事，听见铃声响成一片，大吃一惊，又看见院子落满了鲜花，以为是天神出现了，于是就跑到了院子中，围着松树，给松树行叩首礼。然后，才又重新回到讲经堂中念诵佛经。
阿难和那两个比丘又偷偷地从树上溜了下来，变成了三个要饭的小孩子，出了寺院，过了一会儿，这三个小乞丐又带着不知道从哪里召集来的300个小乞丐回到寺院里来，开始向那些比丘们要饭吃。这些比丘也乐善好施，连忙为303个小乞丐做好了饭，让他们吃了。可这些小乞丐吃完饭后并不离去，又向比丘们要衣服穿，比丘们只好又施给了他们一些衣服。
谁知小乞丐们穿上衣服后，依然不肯离去。比丘们赶也赶不走，骂也骂不去，只好腾出空房，不分早晚把他们供养起来。
不曾想，这303个小乞丐又都害了病。比丘们连忙为他们请医拿药，烧香求佛，一连几天不分白天黑夜地照看这些乞丐们。可是小乞丐们的病情却一日比一日重，后来，都陆陆续续地死掉了。比丘们无奈，只好为这些死去的小乞丐们沐浴，再装进棺材里收殓好。等把这事忙完，寺院里的比丘也累病了不少。比丘们将此事通报给了阿育王，阿育王下令将那些收殓的小乞丐们埋掉。比丘们只好又辛苦了一阵子，才算彻底把这件事了结了。
这件事过去没几天，阿难和那两个比丘又施用神力变成了三个穿着十分整洁，谈吐十分优雅的读书人，又到了寺院中那棵松树下。正在听经的比丘们见来了三位读书人，都走出经堂来迎接，并把他们迎进了讲经堂，给他们三人准备了座位，请他们坐下。
这三位读书人坐定以后，向这些比丘们问道：“你们侍奉佛祖佛法，到底想要求得到些什么呢？”
比丘们回答说：“佛法的道理是神圣的道理，我们之所以侍奉佛法，只是想要用佛法去度化那些在苦海中挣扎的人。除此之外，我们别无他求。”
这三位读书人故意对比丘们说道：“佛法的道行并不那么神圣，不过是空虚缥缈而已。对于佛法，很少有人侍奉，你们真是太愚蠢了，跟着别人起哄，侍奉佛法。”
比丘们反驳道：“你们三位说的都不对！佛法的道理最为神圣，这一点，并不是任何人都能了解的，而且佛法的道理变化无常，这一点，也不是任何人能够了解的。一般的老百姓愚蠢痴迷，当然更不能了解。
所以你们三位凭空随口说出诋毁佛法的话，只能增添你们的罪过。”
三位读书人接着对一个比丘说道：“既然如此，我们请你给我们当奴隶出苦力，你不会拒绝吧。”
那个比丘毫不犹豫地答应了。
三位读书人接着又对这个比丘说道：“看样子，你算不上是一个好奴隶，因此，只好让你去担粪了，你必须要担够100石粪，要是担不够100石粪，我们就要重重地罚你！”这位比丘二话没说就去担粪了，但是他没能担够100石，因为他已经没有力气了，再也担不动了，因此未能担够100石。
这三位读书人勃然大怒，马上动手把他捆了起来，用鞭子使劲抽打了300鞭，直打得这比丘皮开肉绽。然后，这三位读书人扔下鞭子就倏地不见了。这比丘十分吃惊，东张西望看了半天，再也看不到那读书人的影子。
过了不久，阿难又变化成一个居士来到了寺院中，并且看到了那个遭到鞭打后，正躺着休息的比丘。
居士对比丘说道：“那三位读书人的所作所为真是惨无人道了，你为什么不去向国王控告，让国王惩治他们三人呢？”
比丘回答道：“这是我们自己的过失所造成的，所以没有必要去阿育王那里控告。我们这些侍奉佛法的出家人，对于自身是无所爱惜的，假如别人要我们的头，我们就会给他头，假如要我们的身体，我们就给他身体。我之所以为别人去担粪，挨别人的鞭子抽打，也是同样的道理，对我而言是没有什么痛苦的。”
阿难变化而成的居士听了比丘的一番话十分激动，但他仍旧不露声色地告辞了。过了不久，阿难和那两个比丘又变成阿育王和他的两个随从，再一次来到了寺院中。寺院里所有的人都出来迎接他们，并立即在讲经堂铺好了宝座。阿育王和两个随从坐定后，让人叫来了那位担粪挨鞭子的比丘。比丘虽然浑身伤痛难忍，但他还是勉强地给阿育王行了礼。
等众位比丘都坐定以后，阿育王对大家说道：“侍奉佛法肯定是一件毫无意义、毫无收益的事，枉自勤习苦修，白白浪费了许多时间。要知道人生在世，生命是十分短暂的，过不了多久就会死去。何苦偏偏要花时间，辛勤劳苦地去侍奉那些佛法典呢。现在，我想和大家一起商量一件事，听从我的意见的人将会得到好处，不顺从我的意愿的人，则必死无疑！”众位比丘听了阿育王说出这样一番话，都大吃一惊，面面相觑，他们心中也猜想不到阿育王到底打什么主意。
沉默了一阵子后，那位挨过打的比丘艰难的站起身来，向阿育王问道：“国君陛下，你到底要和我们商量些什么事呢？”阿育王环顾四周后，又盯着这个比丘说道：“各位出家人，我有一个血统高贵的女儿，才貌双全，品德过人，特别是容貌如花月一般美丽动人。因为我特别喜欢出家人为人温顺、善良，所以我想把女儿嫁给一个出家人。今天，我特地来到寺院中告诉大家，如果我挑上了谁，谁就得听从我的吩咐。”
这时候，那个还站着的比丘对阿育王说道：“国王陛下的厚爱我们心领了，但是我们信奉佛法已经很有些年头，也还没有修成正果，如果这个时候再贪图国王陛下美貌的女儿，将会使佛法受到污辱，给自身带来无穷的罪过。所以，国王陛下的女儿我们无论如何是不能接受的，如果国王陛下因此砍掉我们的头，那么我们也会乐意的。”
阿育王一听大怒，当即下命手下两位随从去将这比丘捆起来，准备押往市区斩首。这个比丘面无惧色，十分从容地先向佛祖住的地方施礼，然后才伸出双手听任阿育王的随从将其捆缚。在随从押他走出经堂时，他还回过头向阿育王表示谢意。
就在他回头看的一刹那，阿育王不见了，坐在那个座位上的人变成了阿难。这个比丘认出了阿难，马上摆脱了那两个随从，挣扎到阿难面前，跪下行了叩首礼。阿难急忙从座位上站起身来，把他扶了起来，请他重新回了自己的座位。然后，阿难把那两位恢复原形的比丘介绍给了众比丘。这之后，阿难才对他说道：“你的功德已经修行圆满了，你本来就应该得道，是我们有意要试你的意志是否坚定，你真是个很好的出家人。”
这比丘又从座位上站起，走到阿难面前谦虚地说道：“承蒙佛祖的浩荡恩德降临到了我这个无知的人身上，我虽然信奉佛法但又很少做过好事，反过来还要麻烦佛祖来担心牵挂我，实在是不好意思。”
之后，阿难又向这个比丘讲解了一番佛经要义，并传授给了他许多新的东西。这比丘十分高兴。”最后，阿难和他一起上了经楼，共同研究佛法，相处十分融洽。寺院里的其他比丘们也十分欢喜。
阿育王听说这件事后，也到了山北寺院中，在阿难前行了长跪礼，请求阿难为他讲解佛法。
阿难坐在宝座上向阿育王问道：“陛下，你知道佛经一共有多少卷。”
阿育王回答说：“佛经多得难以数计，现在还在佛经共有12部，总数有8万4千卷。”
阿难微微一笑，又向阿育王问道：“陛下读过了几卷呢？”
阿育王恭恭敬敬地回答道：“我已经诵读了《三昧经》1万2千卷，《般若波罗密经》1万2千卷，总共诵读了2万4千卷，还剩下6万卷经书没有诵读。”
阿难听了阿育王的回答十分高兴，难得有一个君王在政务繁忙之暇诵读这么多的经书。他接下去又向阿育王问道：“陛下既然读了这么多的经书，那么请问陛下，知道不知道天与地之间相差多少公里？”
阿育王眨了眨眼睛，回答道：“我诵读经书时，在《大品三昧》中曾看到过天地间相差81万里，不知对否？”
阿难点了点头，肯定了阿育王的回答。但他接下去又问：“陛下知不知道，大地上共有多少城？”
阿育王马上回答道：“据《般若波罗密经》上说，大地上共有81座城，每座城都生活着很多人。北部地区的城市中一般的人都身长10丈，或者10丈以上；中部地区的城市中一般的人都身长8尺；在南部地区的城市中，一般的人身长都在3尺左右。”
阿难点了点头，紧接着继续问道：“陛下知不知道自己本来是什么人？”
阿育王低着头沉思了一会儿，才回答说：“我不知道，那是时间太久远的事了，只记得一些不那么久远的事。我记得我自己曾下过地狱，曾到过天堂，曾经辛苦地工作过，曾经做过别人的奴婢，曾经做过牛马，还曾经进过火中，后来又当过好人，再后来也是好人，所以最后做了国王。我自己很明白做恶后下世被罚做牛马的滋味，因此，再也不敢做恶事了。”
阿难这时候才对阿育王说道：“陛下本来是提和竭佛的弟子，名叫提头罗。这也就是你所不知道的太久远以前的事。”说完这句话后，阿难又对那个比丘说：“你本来是释迦文佛的弟子，名叫须拔。这就是你的前世。”
接下去，阿难说道：“自从佛祖涅槃后，我身单势孤，一个人独自撑持局面。由于孤掌难鸣，招致了罪过，以致于过了这么多年，还没有找到你们。其实，过去我和这个比丘都出生在一个小家族中，我是兄长，他是弟弟。我们互相爱护，形影不离，不论做什么事都在一起。”
阿难这时停顿了一下，他看见那个比丘正认真地听着，于是又讲道：“开始我们两个互相都不知道自己的前身。我后来做了一次国王，他也投生到了我的国度，可是我并没有认出来。人间的事就是反反复复，死又投生，这样的事简直是难以数计。直到现在我才知道，我们大家都脱离了生死轮回之苦，真是一件大好事啊！”
阿难讲完话就走向阿育王，向他传授了修行罗汉金身的方法。阿育王后来就修成了罗汉身。
——据《阿难现变经》