棄舉學佛
清道光二十年（公元一八四零年）七月三十日，虛雲降生于福建泉州府幕僚官邸。他自幼即厭葷食，性喜恬淡。十二歲那年，跟隨父親奉生母祖母靈柩回老家安葬。葬禮之中，初見三寶法物，就有喜歡之心，從此漸棄舉子葉而嗜佛典。隨之，萌發棄世出俗之願。十六歲，曾只身欲往南岳出家，行至半道被截回。後來又被父親強徙至福州，並為之娶回田、譚二氏，強禁錮同居于一室。虛雲卻居內而無染。久之，出塵之志益堅。到清咸豐八年（公元一八五八年），賦《皮袋歌》留別田、譚二氏，偕從弟潛至鼓山涌泉寺，投常淵開坐下出家，取法名古嚴，又名演澈，法號德清，即虔心奉佛，誦讀經書，習學儀規。次年，依妙蓮受具足戒。其後，為避父親追尋，隱居于山後岩洞，長達三年。
宗承法脈
同治元年（公元一八六二），聞父已告老還鄉，始奉師命回鼓山充職事，歷任水頭、園頭、行堂等，時逾四年。而後，又入岩洞再習苦行，一衲一褲，長坐不臥，木食澗飲。三年之後，外出朝山。到天台華頂龍泉庵，即尊融鏡之教研習經教。初學天台教觀，再學禪宗儀制于國清寺，繼則參學至岳林、天童、普陀等剎。為報父母恩，三步一拜朝禮五台，歷時千日，行程數省。一路上，饑寒雪掩，痢疾腹瀉口流鮮血，三次大病，幾奄奄待死，備嘗艱辛，恆心如一，道業日隆。而後，出晉，穿陝，入川、抵藏，復進滇、越境至不丹與緬甸。回國後，承妙蓮衣缽為臨濟第四十三世。又接耀成法脈，列曹洞第四十七世。清光緒二十一年（公元一八九五年）冬，在高𠤖寺禪七中精進勇猛，以悟為期。至八七時，開水濺手，茶杯落地，一聲破碎，疑根頓斷，悟透禪開，即述偈明志︰〔杯子撲落地，響聲明瀝瀝。虛空粉碎也，狂心當下息。〕〔湯著手，打碎杯，家破人亡該難開。春到茶得處處秀，山瀝大地是如來。〕清光緒二十三年（公元一八九七年）為報母恩，在寧波阿育王寺燃指供佛。清光者二十六年（公元一九零零年）師北上再朝五台，行抵北京，遇戰事隨邑蹕路西行至西安後，折回上終南山，結茅蓬于獅子岩，獨修禪行。一日，靜中入定，時逾半月，鍋中煮芋，早已霉高寸許，堅冰如石。近遠僧俗，多來探視，為避俗擾，自號〔虛雲〕，改字〔幻游〕。二年後，再進川，上峨眉，入雲南，登雞足山，轉達昆明，閉關于福興寺，潛心讀經，刻苦修行。三年出關後，即在歸化、節竹諸寺講經。稍後，發心重興雞足山，受請主持缽孟盂，即革除陋習，並將其改為十方叢林。為募資鼎崖寺宇，只身前往南洋。一路上風餐露宿，歷盡艱辛。清光緒三十一年（公元一九零五年）應寄禪電召回國晉京，申訴保護廟產。得肅親王助，諭批獲準，並得賜《龍藏》一部，〔護國祝聖禪寺〕額一塊，紫衣、缽孟、玉印、錫杖、如意、全副鑾駕，以及〔佛慈弘法大師〕封號。次年出京，又奉囑護送妙蓮骨灰往南洋。歸途經眾皈依，多達萬余。歸國之後，仍住雞足山。清宣統三年（公元一九一一年），為護寺產，息軍人逐僧毀寺之舉，冒頑強只身進見省軍統李根源，以言相辯，用理折之，使其皈依佛門，鼎力助法。
籌建佛教總會
一九一二年，應僧眾電請，抵滬聯絡僧界，並為代表赴寧謁孫中山先生。次年，參加籌組中華佛教總會並出席成立大會。返回滇省，主持省分會會務。一九一八年主持昆明雲棲寺修復，同時參與或主持興福寺、節竹寺、勝因寺、松隱寺、太華寺、普賢寺等的修復。為此艱辛操勞，長達十余年之。到一九三四年，應閩省主席揚幼京等之請出任福州鼓山涌泉寺方丈。從此，又積十八年心血，全心護持祖庭。興規矩，肅寺風，頒規約，創辦佛學院，培育僧才。同時，應結外緣，多方募化，修葺寺宇，重建樓閣，添買田畝，興辦林場，弘揚農禪。數年之後，寺貌一新，名聞遐邇。期間，親自主持整理佛籍，重秘本修纂山志。
律師學院
同年，數夢六祖相召回去曹溪，又得粵省政府主席李漢魂多番電邀，師乃移錫曹溪南華寺。初至，目睹寺宇破敗，僧人星散，很為痛心，當即發願重興之。進而聯絡檀越，搭茅蓬安僧眾。繼則培修祖殿，再建殿堂，新塑佛像，歷時數載，寺宇復原，氣象更新。同時，重訂寺規約，創辦律師學院。每年傳戒，如法如儀，四海聞之，積眾而至。時值抗日戰爭，國難當頭，師率先倡議減錫晚食，以濟難民。又主持修復韻關大監寺，安置難民。一九四四年，師來到廣東雲門山大覺寺，眼見滿目殘牆斷壁，荊棘叢生，就連雲門祖師——文偃大師的肉身也兀坐于危殿之中，不禁淒然淚下，即立願以重興為己志。于是，率僧清污除穢，挖基砌牆，在不到七年的時間內，新建一百八十余楹殿堂，新塑百余尊佛像裝金飾彩，格外莊嚴。同時，興辦〔大覺林場〕，實踐〔農禪並重〕。而且，延衍雲門法脈，遙承並嗣法弟子十余人。一九四九年夏，應邀赴香港講經。其時不少人勸其留港，師斷然拒絕，法會圓滿即返回雲門。一九五二年四月，應京漢弟子邀請，師經武漢晉京。同年九月二十六日，主壇于北京廣濟寺，啟建為擁護亞太和平會議的召開而舉行的祝願世界和平法會，隆重工業和儀，隨喜者甚眾。十月一日，代表中國佛教界，接受錫蘭（今斯里蘭卡）出席亞太和平會議代表團達馬拉塔納法師所獻佛舍利、貝葉經和菩提樹等法物。十月十五日，作為首席發起人出席中國佛教協會發起人會議。同年冬，應邀南下抵滬，在玉佛寺主壇祝願世界和平法會，啟建水陸道場。場面壯觀，隨喜皈依者達四萬余眾。一九五三年五月，師在北京出席中國佛教協會成立大會，並被禮請為名譽會長。期間，撰文發表感想，盛贊中國佛教協會的成立。會議結束後，師專程赴山西雲崗石窟禮拜後取道武漢，于六月來到江西廬山，養病于大林寺。此時，師有意在江西往下，卻感到大林寺人來人往難于清靜，于十月二率侍者冒雨登上雲居山，住進茅蓬。當夜與僧眾商議，禮請職事。數日之後，即率從開墾荒地。不久，四方衲子近百人聞訊而至。次年，為弘揚百丈家風，主持成立〔真如禪寺僧伽農場〕，將僧眾分為農林與建築兩隊。農林隊開春即事開墾，癖出水田數十畝，旱地十余畝，當即下種，秋天收引稻谷數百擔，旱地所種紅薯也獲豐收。建築隊挖土燒磚，具爐鑄鐵瓦，年內二層樓鐵瓦磚木結構的藏經樓千竣。在此懸掛溈仰宗鐘板，每日昌晚上殿，坐香習禪。此後，仍率僧眾如法修持，農禪並重，種地栽禾，修建寺宇，年復一年，日繼一日，到一九五七年，主持真如禪寺重建修復工程大體完成。寺宇規劃悉仿當年南華寺格局，前有重建的趙州關，而後山門、天王殿、韋馱殿、大雄寶殿、法堂、藏紅樓等一字直排，左右兩側相對而建的虛懷樓、雲海樓、客堂、功德堂、祖師殿、伽藍殿等。東、西禪堂、齋堂、方丈室、庫房等也一應俱全。各殿堂佛像塑建如法循制，尊尊裝金飾彩，端莊嚴肅。同時，師主持整頓寺規，嚴肅道風，每年夏講經，冬禪七，創辦〔佛學研究苑〕，培育僧才。一九五五年，應眾戒子之請，開自誓受戒方便法門，為數百戒子授受三壇大戒。與此同時，以百余歲高齡，親率僧眾實踐〔農禪並重〕，經營數千畝山林，水旱田地百余畝。到一九五七年，寺內實現糧食自給有余，每年產竹木和茶葉也獲可觀收入。
圓寂
一九五九年初，自感身體日漸衰弱，應繼安排有關事務，主持岑學呂寬賢重新編輯的《雲居山志》刊印流通，親自為之撰序。師分別對真如禪寺諸職事作了交待。最後，諄諄告誡自己的侍者，今後〔如有把茅蓋頭或應住四方，須堅持保守此一領大衣，但如何能夠永久保持呢，只有一字曰〔戒〕〕。並留下將自己身後的骨灰撒入水中，與水族結緣的遺囑後，于農歷九月十三日在雲居茅蓬內圓寂，世壽一百二十歲，僧臘一百零。荼毗之後，得五色舍利子數百粒。
突出貢獻
虛雲一生，志大氣剛，悲深行苦，解行並進，嚴淨毗尼，行頭陀行，弘法演教，建樹卓著。除述及的傳承曹洞、臨濟法脈外，還應湖南寶生等之請，續溈山法第，進承興陽禪師之法，為溈仰宗第八世祖。應福建八寶山青持之請，衍法眼源流，繼良廣之後為法眼第八世祖。中興雲門時，遙承已庵深淨禪師之法，為雲門宗第十二世祖。這樣，師以一身而參五宗法脈慧日重光，禪風再振。現代旅居美國的宣化，即是虛雲授予的溈仰宗第九代傳人，他秉承門師虛雲教誨，弘揚佛法于天下，創建美國萬佛聖城，業績輝煌。虛雲在整理、保護經典文獻方面，也多有建成樹。曾完成《楞嚴經玄要》、《法華經略疏》、《遺教經注譯》等十余種著述。一生之中，講經說法次數無法計數。僅由岑學呂寬賢與淨慧先後編輯的《虛雲和尚法匯》、《虛雲和尚法匯續編》就多達百余萬字。正如中國佛教協會前會長趙樸初所贊頌的，〔遍立道場而無所住，廣演法要而無所述。人我壽者無所得，故慧燈再燃亦無所續〕。師圓寂之後，四眾弟子萬分悲痛，先後在江西雲居山、香港芙蓉山、雲南昆明市等處為其建立舍利塔。一九九一年，又在雲居山建立〔虛雲和尚紀念堂〕，以供人們緬懷這位現代禪宗泰斗。