无著、世亲菩萨传
公元第五世纪，中期大乘佛学出了两个了不起人物，是兄弟二人，均名婆薮盘豆(译为无亲)，以后兄改为无著，弟独名天亲，后来改为世亲，二人对发展大乘佛学起了巨大的作用。他们是北印度犍陀国人，原从父信婆罗门教，后归依沙门，均在有部(小乘之一)出家。不久二人就分开传道去了。
无著天资独厚，具有甚深夙慧，凡所修学经论，过目即能理解。后潜修禅定，而得离欲，曾反复思维空义，总不能深解辩忻，恨不得要自杀。有一位宾头庐阿罗汉，闻知此事，特来找他，给他说小乘空观，他依教修观，便得深入。
无著虽学得了小乘空观，但是还不满意，因为还有不少疑团，仍未得到圆满解答。一日，他在定中用神通力上升到兜率天，见到了弥勒菩萨，于是虔诚求教。弥勒甚是欢喜，给他讲解大乘空观，这使他如拨云见日，许多疑点尽释了。从此，他就根据弥勒菩萨的教导，专修大乘空观，遇到自己不可解时，便上升到兜率天，向菩萨顶礼请教。弥勒一一为他开示，还给他详细说大乘经义。他随听随悟，把大乘经论基本上通达了，就正式开始宣讲大乘。
可是有不少人不相信他，认为是他胡编自造的。他感到自己的威信不够，发愿要让人家深信不疑，就再升到兜率天，力恳菩萨下界宣讲。弥勒为了开导众生，立即同意了。
自此，每到黄昏过后天空黑下来时，只见天上大放光明，弥勒菩萨脚踏五彩莲华，冉冉而下。菩萨来到说法堂上，每夜开讲《十七地经》。连续讲了四个多月，没有中断，奇怪的是只有无著可以接近菩萨，其他人只能听到菩萨的声音，偶而也可见到一下菩萨慈容。晚上由菩萨开讲，白天则有无著再为大家解释不明白的地方，数月之后，终于使广大佛教信徒接受了大乘学说。
无著大师以后又进一步修习“日光三摩地”，经刻苦地修学，终于得到了胜果。自此，凡过去不能了悟的，皆能通达；凡所见所闻所阅的经典，悉能永记不忘。对当年释迦佛所说的《华严经》等诸部大乘经，尚有未彻底明了的，经弥勒在兜率天一一再为他解说，使他完全了解，并能记忆受持。他在本国造了一个大讲堂，专门为众宣讲一切大乘经义。
话说佛灭度后五百年，有个阿罗汉名迦旃延子，先在“有部”出家，本是天竺人，后往北印度罽宾国传道，集五百罗汉及五百菩萨合造有部《阿毗达磨》(译为“对法”，以智慧对观诸法真理的意思)。造论时曾宣告远近佛徒，凡有人听闻过《佛说阿毗达磨》者，不管记得多少，即使是一言半语，都请记了送来。并且只要义理与有部精神不违背，即可采纳，凡所采纳的文句根据其内容分类，若是阐述意义的，则列入慧的结目中，若是阐述定义的，则归入定的结目中。化了很长时间，共造了八结，有五万偈。此项工作完成后，又想另造《毗婆沙》释文。
当时有位马鸣大师，是中印度舍卫国人，精通《八分毗伽罗论》(“毗伽罗”译为“声明”，是言语文字之学)及《四皮陀六论》(皮陀译为明智)，能解十八部三藏，文才甚好，是位德高望重的圣僧。迦旃延子竭诚请他主持撰写。马鸣到了罽宾国，被迦旃延子等礼为上宾，依次由他解释先前所造的《八结》。之后便与各位大师共同研讨释文，只要达成结论，便由马鸣撰写成文。如此经历了十二年，完成了《毗婆沙论》，(“毗婆沙”译为广解)，约百万偈。论著完成后，迦旃延子即命刻上石碑。订出制度，凡学得此法之人，就不得离开罽宾国；凡《八结》及《毗婆沙论》，乃至每一部分摘录，均不得流传到国外，以免被其它部派与大乘学派歪曲损坏。制度订立后，就奏明国王通过。
罽宾国是一个四面环山的小国，王城只有一门可通。迦旃延子等法师命令夜叉神守护。凡慕名前来学法的，不予拦阻，并给供养，但是学得后就不准出国了。
阿逾阇国有一位极有学问的法师，名叫婆娑须跋陀罗，他聪明过人，记忆力特好。他很想学《八结》与《毗婆沙》义理，并想到其他国家弘传。他为了不被识破，伪装成一个半疯半癫的邋遢和尚，来到了罽宾国，混在人群里听法。遇到集中讨论的时候，他的举止言谈，故意装得离题出格，使大家疏忽他，把他不放在眼里。他在罽宾国待了十二年，听讲了《毗婆沙》数遍，把义理学得精熟，且能背诵，便想回本国去了。他来到城门，被夜叉神发觉，将他送回讲堂。迦旃延子亲自质问，见他说话颠颠倒倒，不象一个真正学法的比丘，问他义理毫不了解，就把他放了。他再到城门，夜叉神又把他押回。他装腔作势，吵吵嚷嚷，盘问时语无伦次，一问三不如。仍把他放回。他又欲出城，夜叉神继续把他押回。这一次国王命令集合大众进一步盘问，他更装得疯疯癫癫，问非所答，且手舞足蹈地唱起来。大众见他这般模样，身上又发出一股汗臭味，心上早已讨厌，只略问几句又放了。如此数次三番，第四次他出城时，夜叉神已失去信心了，就不再予以拦阻，让他大摇大摆的出城。
他回到本国，立即宣告远近，说明他在罽宾国已经学得了《毗婆沙论》义理，定期开讲，凡愿学习的即可前来听讲。一时四方学子，云集而来就学。此时这位法师年已衰老，他恐在世不久，就一面抓紧讲学，一面叫弟子立即记录，随讲随记；他再抽空整理，等到讲完，书稿也已完成了。不久罽宾国诸法师闻知此事，《毗婆沙论》已经流传到其他国家，而且没有走样，对昔日这位装疯之比丘的弘法精神为之嗟叹不已！
佛灭度后九百年，出了一个婆罗门外道。当时有个龙王住在频阇诃山的池中，他善解《僧法论》，(译为“数论”)那外道欲学此论，就去找他，龙王常变作仙人，住在山上茅屋中修道。外道找到跏趺而坐的龙王仙人，说明来意。他来时采了一满篮鲜花，头顶花篮，绕龙王仙人一周，便掷一花，并作一偈，赞叹龙王的美德。龙王听了他的偈句，也作一偈，来破他的偈义，并拾花还掷外道。于是外道又立偈语，把篮里鲜花掷于龙王。如此且立且破，一篮花尽，咏叹的偈文也完成了。龙王佩服他的诚恳和聪明，终于同意给他讲说《僧佉论》。但感到他相当骄傲，就预先立下誓约，声明“我说的《僧佉论》不得任意改动。外道连口答应。于是龙王一面讲，外道就一面记录。凡龙王未讲及义理不清楚的，外道便一一予以补充改正。等到龙王讲毕，外道的记录也完成了。龙王取过稿件审阅，发现有稿被改动处，不愉快地说：“我叮嘱过你不得任意改动，你为什么不守诺言？”外道巧辩说：“师是嘱我论完成后不要改动，未嘱我在说论时不要改动；而且请师仔细察看，我在论义上根本没有改动。”又说：“请师放心吧，以后决不会再改了，只要我本人在世，也决不让任何人损毁此论。”龙王听了他的保证，同意他将论稿带去。
那外道得到《僧佉论》后，真是趾高气扬。他夸口说：“而今盛行于世的莫过于释迦法了，可是如今我已得了《僧佉论》，可以叫他们让位于我了！”他踌躇满志，来到了阿逾阇国王城，闯进论议堂，头击论议鼓，大声地喊道：“我要与沙门弟子辩论，假使我输于沙门，可以斩我脑袋；可是假使沙门输我，亦须斩首。”
国王召见外道。外道说：“您是一国之主，应该心无偏向，对沙门与婆罗门一视同仁，对两家所传之法，要站在公正的立场，辩别一个高下。如今我要与沙门学子辩论，决一胜负，各须以头为誓，陛下须要公平作证。”国王本来偏向沙门，见这外道这般傲慢，知他不是沙门对手，当即同意。
哪知著名的天亲法师等恰好到外地去了，只有佛陀蜜多罗法师在国内。他虽然学识渊博，但年已老迈，智力迟钝，不堪胜任辩论。老法师想：我沙门健将都不在，而这外道又如此骄横，只有我来应战了。他奏明国王，国王也有些耽心，问道：“长老，你年迈了，能胜任吗？”老法师说：“不妨。”於是定下日期，召集沙门外道于论议堂上，展开辩论。那外道问：“老比丘，还是你先立义？还是先破我义？”老法师说：“我佛法浩如烟海，无所不容；你外道犹如泥块，入海便沉，随你自己意吧。”外道说：“别夸口了。是我挑战的，让你先立义，由我来破吧。”老法师就立“无常”义说：“一切有为法，刹那刹那灭，”你且破来。外道冷然一笑说：“这有何难！”当即破之，接着便朗诵自己《僧佉论》，叫老法师破。长老没有见过《僧佉论》，又前听后忘，答不上来，结果负了。外道装作宽容地说：“你原是婆罗门种，我怎忍杀你头，可是又誓约在先，不得不罚。这样吧，你让我鞭挞数下，权作表示一下吧。”说罢举鞭就打。打罢大笑而去。
那外道得此胜利，以为折服了沙门，洋洋自得！他来到频阇诃山，没有找到龙王，就走进一个石窟内，用咒言召来夜叉神女，吩咐道：我将身变岩石，永不毁坏，你给我将巨石封闭石窟吧。”神女唯唯应命。那外道遂舍命变石。他为什么要这样做呢？原来他曾经向龙王表示过：“只要我身不坏，我所学得的《僧佉论》亦不让毁坏。
不久，天亲法师回到阿逾阇国，闻知此事，十分气忿！他将刚传世的《僧佉论》阅了一遍，即派弟子到频阇诃山，寻找外道，准备再开辩论，挽回沙门影响，并雪长老受辱之耻。使者打听到那外道已化成石头，回来禀告。天亲法师知道之后，就着手撰写了《七十真实论》，专破外道的《僧佉论》，论著从头至尾，把《僧佉论》的论点驳得体无完肤。著作完成，广为流传，公开号召婆罗门与诸外道，大胆出来辩论，并声明我们是学术上的争辩，目的是搞清孰是孰非，不必以性命赌赛。天亲法师是当时沙门权威之一，诸外道见《僧佉论》已破，那傲慢的婆罗门又离去了，还有谁敢出来辩论。国王欢喜，赏天亲法师三万金钱，法师就在国内起造三寺，并将《僧佉论》及自己所破之论著，刻印流传。
接着，法师就在国内开始大弘正法。他先学习《毗婆沙论》，学通以后，便向大家讲解《毗婆沙》义。每日—讲，即造—偈，并将偈句刻在赤铜叶上，挂于每只象身，天天击鼓宣令，号召各方学子出来破偈，有谁破得偈者，情愿甘拜为师。一共造了六百余偈，尽释《毗婆沙》义理；自始至终，无一人能报名破偈，这就是天亲法师所著的《俱舍论》偈。全偈完成，法师又慎重地派人送到罽宾国去，请求各位毗婆沙法师指教。诸法师诵了皆大欢喜，谓我正法已得广传；但偈语玄理太深，不能尽解，最好请法师再撰长论阐释。天亲法师同意，当即另撰新著，凡有玄奥难解之处，便以经部义理释之。全著完成，名为《阿毗达磨俱舍论》(译为“对法藏”)。完成后，就派人送到罽宾囯去。
阿逾阇囯王，原令太子就天亲法师受戒，后王妃出家，亦为法师弟子，太子登基以后，母亲恭请法师长住阿逾阇国，国王的妹夫是位婆罗门上师，善解《毗伽罗论》，他回到阿逾阇国，见到天亲法师受到如此重视，心生妒忌，对天亲法师说：“你虽然能破《僧佉论》，可是我看了你《俱舍论》的义理，远远还没有超出我《毗伽罗论》，你若能破我此论，就显出你们沙门的高超了。”天亲说：“佛法是当今最高超的哲理，我既能破《僧佉论》，自然也能破《毗伽罗论》，不然我这昔日的婆罗门就不会归依沙门了。”自此，天亲法师又造新论，把《毗伽罗论》三十二品，从头至尾破析得一无是处。那婆罗门上师无法反驳，口上服输，心内妒恨，暗暗派人到中印度恳请有名的僧伽跋陀罗大法师前来破《俱舍论》。这位法师到了阿逾阇国，写出两论，一为《光三摩耶论》，有一万偈，阐述《毗婆沙》义理；一为《随实论》，有十二万偈，专破《俱舍论》义理。作品完成后，要求与天亲法师对面辩论。天亲看了他的论著，知道根本没有驳到他的论点，但他不愿再引起一场辩论，就推却说：“我过去撰写解释《毗婆沙》的作品，没有提出和你对辩，现在我认为仍以不辩为好。我们可以把这两种作品流传世上，谁最具有真理，让大家去评论吧。”那法师无奈，只得回本国去了。
上面介绍的天亲法师是谁呢？他就是无著论师的弟弟世亲。他比他兄长小十岁，聪明绝伦，识见深广，更具辩才，所不同的是他笃信小乘，精通十八部经义，善于妙解小乘学说。他始终不信大乘，认为大乘经典不是当年释迦佛亲口所说。
这时无著法师已临晚年，专事讲经说法，宣扬大乘。他看到兄弟的作品，也听到有关兄弟的传说，很佩服兄弟的才干，只是对他不信大乘很感遗憾。他担心自己故后，兄弟可能会造论毁谤大乘，那时大乘学子会无人能战胜他，因此想在生前能说服他改信大乘。他们兄弟之间感情甚笃，世亲之放弃信仰婆罗门，亦是受兄长之影响，只是无著后来接近了弥勒，改宗了大乘，而其时世亲已别国去了。无著考虑了很久，就推说病危，派人去请兄弟火速回来会一面，他觉得这是最好的办法。
世亲闻知兄长病笃，日夜兼程赶回本国。出乎意外，只见兄长精神甚好，正在讲堂上为大众说法。他想：兄长干嘛要把我叫回来呢？他知道无著改信了大乘，现在他既在讲经，让我就在窗外听一会吧。今天无著讲的是《瑜伽师地论》，世亲没有听过。他细心谛听，越听越觉大乘学说有道理，其义理完全没有脱离佛陀精神，大乘的不少般若妙义自己在过去是没有听过的，已感到自己确实对大乘存有偏见了。
无著讲毕，兄弟相见。世亲说：“哥哥不是身体很好吗？”无著说：“是呀，今天还不差，可是我已老了，毕竟在世时间不长了。”世亲问：“那么你过早要我回来做什么呢？”无著说：“我们都是沙门弟子，可是你偏执一面，不信大乘，这是没有道理的。现在我刚开始讲解《瑜伽师地论》，你先听听，是否有意义？如果你认为大乘学说没有价值，我再请你立论批驳好吗？”
世亲已初尝大乘法味，正合心意。于是天天出席讲堂，听兄讲解大乘。遇有不明的地方，晚上再请兄长开示。世亲是绝顶聪明之人，越听越领悟，不等兄讲完，已是大乘学说的信徒了。
一天，他很悔恨地对哥哥说：“哥哥，怪我过去太固执，治学态度不严，以致没有认真研究大乘，又多次地毁谤了大乘。我的罪孽深重，不能赦免！我的罪是由舌头所造的，我愿割去舌头来赎我罪。”无著说：“兄弟，你错了，即使割掉你一千个舌头也无用处。你既知毁谤大乘罪由舌头所造，而今你认识错误了，你不会仍用你的舌头，去努力地宣扬大乘学说吗？”
自此，世亲便成了弘传大乘学说的杰出继承人。他的著作比无著更丰富，有《金刚经论释》、《习定论释》、《十地经论》、《唯识论》等，还有注释《法华经》、《缘起法门经》、《无尽意经》等许多著作，有“千部论主”的美称，对推进中期大乘学说起了极大的作用。凡大小乘学者均以他们兄弟二人的著述作为蓝本，连当时的外道对他们二人亦无不敬畏。