太子幼名称为悉达多，成道后称为牟尼。释迦是他的姓，少时聪明绝伦，读书习技，闻一知十，非唯博通一切的学问，亦兼精通武艺，实在是世间罕见罕闻的大伟人。在壮年的一日，出游于郊野，观见农夫耕田，在土中翻出伤虫，而飞鸟竞相啄食，太子睹状，深深感慨世间的无情，知一切有情日日都是为著生存而竞争！为这众生弱肉强食之苦，太子不觉心生悲愍！之后，复次出游四门，再见老、病、死种种的苦，更加畏惧忧恼万分！遂深悟人生的苦恼，诸法的无常，即于阎浮树下休息半天，静思默想，在此世间上何人才能得逃出种种的诸苦？何处才是可以安身立命之处所！？何种法才是世间究竟安乐之法？悒悒在怀。事后，得知沙门有出世法可修，得能了除生死等苦，忽然大喜，欣慕斯道！即时坚决立志，思欲出家修道，以达所愿而后已！
时十九岁，于二月初八夜，毅然舍弃皇宫尊贵的安乐，在半夜踰城而去，初参外道数年，知道非究竟法（外道即婆罗门。世尊出家，最初于苦行林，访跋伽婆仙人，见彼等所修，一切是无益的苦行，不能达其目的，一宿而别；继之参访阿罗罗迦兰仙人，学习非非想定，这是求生无想天，福报享尽后终还坠落，不能免除轮回，亦非究竟之法。）后于伽耶山中（或谓雪山，在尼莲河附近之南斯那村），修了六年的苦行，在日中只食一麻一面，随任芦芽穿膝，鹊鸟巢顶而不管。最后于摩揭陀国的佛陀伽耶菩提树下金刚座上（菩提树：又云毕波罗树。金刚座即大磐石。），结跏趺座，发誓说：‘吾若不成正觉不起此座。’经过三七、二十一日间，果于十二月八日的清晓，在万籁俱寂，身心清快之际，忽睹明星廓然大悟，成阿耨多罗三藐三菩提（时世尊三十岁），作偈叹曰：‘奇哉！奇哉！一切众生，皆有如来智慧德相，因颠倒、妄想、执著，不能证得。’
世尊自成道三七日后，住海印三昧定中，为法身大士说大方广佛华严经，之后去到波罗奈城，鹿野苑中三转四谛法轮，及十二因缘，度五比丘（阿若憍陈如，鞍鞞，跋提，十力迦叶，摩诃男），自是以后到处弘化利生，说法四十九年如一日，谈经三百余会，转无量法轮，度无数众生，至八十岁二月十五夜，化缘已毕，非灭示灭，于拘尸那竭国，城北娑罗双树下（世尊入灭时，树华俄然，大开满林，成白色如白鹤之群居，故又名鹤林），入大般涅槃（此翻为入灭，又云灭度，灭五住烦恼，度二种生死）。
四、约果：即究竟证得阿耨多罗三藐三菩提的极果。详细待讲到经文中才说明。