什法师九岁的时候，随其母亲到天竺各处去参访学道。最初到罽宾国礼槃头达多学习诸小乘经论，之后从须梨耶苏摩学习大乘，再从卑摩罗学律。
聪明智慧异常的什法师，日诵千偈，博通三藏的妙法，深达大乘之理，兼通四韦陀典五明等等的学问。法师辩才无碍，学识超绝，曾降伏当时著名的外道，一时名震五天竺，在远近归投者甚众。
不久他的母亲也去世。在未去世的前刻，对什法师说：‘你教化的因缘在东方，可是佛法因你而流通，但与你自身不利。’他悲哀的向母亲说：‘母亲请您放心！佛法能得流通，儿子虽是碎骨粉身，也所不辞！’他自母亲去世后，就向东方渐渐来，仍然回到龟兹国，龟兹王大喜，请至宫中，看作国宝，每遇诸王会合的时候，即请什法师说法，自己必先礼拜长跪合掌谛听，由此可知，法师受龟兹王的敬重。
当时割据陕西，独立称王的苻坚（国号秦—前秦），在建元十九年，于西南方每夜有毫光烛天的异星出现，大家称奇！经太史官占卜，奏说：‘当有大德智人，入辅我国。’秦王苻坚说：‘朕闻龟兹有罗什法师，必定此人。’遂遣大使往聘，而龟兹王不许其请，于是秦王苻坚就派骁骑将军吕光，带领大军七万，征伐龟兹国。临出发时，坚对吕光说：‘朕非贪地用兵，将军到龟兹不得伤害百姓，只要迎请法师入秦。’吕光破龟兹后，请法师归至凉州（现在的甘肃省泰安县），闻主公苻坚被姚苌所杀。吕光遂不肯回京，即据凉州自立称为三河王。苌亦闻法师的大名曾遣大使，欲请法师入京，而吕光不许。
后来姚苌死了，其子姚兴即皇帝位，复以国师礼欲请法师入京，而吕光亦不允，不久吕光死了，其侄吕隆继位，姚兴知道吕光已死，即时遣兵攻打凉国，当时吕隆是小国，不敌秦兵遂降，奉送什法师入秦京（时弘始三年十二月二十日法师五十八岁）。姚兴尊法师为国师，供养于西明阁、逍遥园。遂召集国内大德沙门八百余人，从法师学习大乘法。时法师见我国旧译经论，文义甚多与梵本不相应，故开始重译，他译的共有九十八部三百九十余卷。其中流传最广而为人所爱奉的要推法华经、维摩经、金刚经，以及现在所讲的阿弥陀经。
当在翻译期中，姚兴皇帝，时常亲到译场，参究教理，或和法师闲谈。姚兴对于法师的智慧极为拜伏。他想这样大智慧的法师，如果死了，则智慧种子就断绝，于是选了十个宫女，强迫法师接受，要他留下智慧种子。法师为维持佛法，不得已的接受了。在形式上虽是接受十个宫女，住了华丽的宫阁，我想深证大乘教理解脱自在的什法师，对于自己宝贵的戒体是绝对没有瑕疵的道理。古来对于法师的传记，因为史家见地的差殊，写得差太多了！学者当须注意！