一、正释经题
佛说菩萨修行四法经，是本的总题，前八个字是别题，后之一字是通题。现在先解释别题，可分三段来说明。
‘佛说’二字，显示此经，不是菩萨所说，亦不是声闻、缘觉二乘圣人，或诸天、或化人所说，而是‘佛说’。佛是教化主，‘菩萨’是接受教化的人，‘修行四法’是佛教导我们修行成佛的基本方法。
佛是甚么？佛是已经觉悟的圣人，梵语佛陀，华言觉者。佛在世时，有一天偶然离开精舍，步向森林，最后，在一棵大树下静坐。当时有一个婆罗门教的信徒路经此地，看见佛印在泥土上的足迹，出现千辐轮相，心想，这是人的足迹吗？于是循著佛的足迹走去，看见一个相好庄严，慈威兼备的人，在树下静坐，于是上前问：‘你是天神吗？’佛很亲切的回答：‘我不是天神。’又问：‘你是天龙八部吗？’佛答：‘都不是。’‘那么，你是人吗？’‘我也不是人。’‘那你究竟是甚么呢？’佛说：‘天龙八部，人与非人，都是由烦恼业力所生，困居三界的苦恼众生，而我，是已经断尽烦恼，解脱生死，超出三界的觉者，我应该被称为‘佛陀’。
正因为佛是已经断尽烦恼，解脱二种生死，超出三界的觉者，所以不同于凡夫的不觉，不同于外道的邪觉，不同于二乘的偏觉，也不同于菩萨未圆满的正觉，而是三觉圆，万德备的大觉圣者。因此，佛字从人从弗，表示佛是从人修学而成的，但佛并不是普通的一般人。
佛在未成佛之前，虽然也是和我们一样，同是在六道生死轮回中受苦的众生。后来因为接受因善知识的教导，觉悟自己本具佛性，与十方诸佛，无二无别（本觉），于是开始发菩提心，‘尽行诸佛无量道法’（始觉），如是不断进修，直至断尽无明烦恼，福慧具足，圆成佛道（究竟觉），因此佛字，又含有本觉、始觉、究竟觉的意义。古人将从人道开始觉悟、修行、直至成佛的过程，分为六个阶段，名之为六即佛；并有人用偈颂说明六即佛的境界。六即佛是：
（一）理即佛
理是理性，又名佛性，众生原本具足的佛性，与十方诸佛所证的法身理体，无二无别。如华严经说：‘善哉！善哉！大地众生，皆具有如来智慧德相，皆因妄想执著，不能证得。’楞严经亦说；‘一切众生，从无始来，生死相续，皆由不知常住真心，性净明体，用诸妄想，此想不真，故受轮转。’可知众生之所以轮回六道，沉溺生死，主要原因，是迷真起妄，随著妄想分别执著，起惑作业，以至迷失理性。古人颂言：‘动静理尽是，行藏事尽非；冥冥随物去，杳杳不知归。’正是形容众生迷真逐妄，不知反妄归真的境界。
（二）名字即佛
众生本具佛性理体，虽迷而不失，若得善知识的开示教导，觉悟佛性本具，谓之名字即佛。例如：在楞严会上佛告阿难：‘汝与众生，宝觉真心，各各圆满。’阿难因此发现自己的佛性，虽迷之亦不失，即用无限感恩的心情，赞佛希有，能令他‘销除亿劫颠倒想，不历僧祇获法身。’这就是从语言文字方面，得来有关于佛性本具的消息，古人颂言：‘方听无生曲，始闻不死歌；今知当体是，翻恨自蹉跎。’意思是说：众生历劫沉沦，不知反妄归真，而今因学佛闻法，始知佛性不生不灭，‘但除妄念，即如如佛。’反而悔恨自己一向迷真逐妄，蹉跎岁月，枉受生死。
（三）观行即佛
既然已经得知佛性本具，就应该发菩提心，勤求佛道，谋求亲证本来具足的真如自性。若想契证此真如自性，非从闻思修不可。由于多闻佛法，了解佛法，依理起行，精进不懈，念念反观自性，不贪恋诸法幻有的现象，也不执著诸法的空性，自然止息妄念，可以契证中道妙理。古人颂言：‘念念照常理，心心息幻尘，遍观诸法性，无假亦无真。’
（四）相似即佛
修学佛法的人，由于持戒修定，观行力强，就会引生无漏智慧，破除见思烦恼的障碍，依稀见到若隐若现的真如自性。古人以：‘四住虽脱落，六尘未尽空；眼中犹有翳，空里见花红。’的偈颂，形容已断见思烦恼的圣人，虽证我空真如之理，但法执依然存在，未得法空。犹如眼中有毛病的人，看见虚空之中，有狂花乱舞。在菩提觉道上，位在十信。
（五）分证即佛
在修行的路途上，十信位满，进入十住、十行、十回向、十地、直至等觉，位位深入，破法执、断尘沙，进侵无明。若能断一分无明，即证一分法身。所谓：‘无明分分断，法身分分证。’修行至此，己经转凡成圣，亲见常住真心，事理圆融，贯通无碍；但仍未断尽最后一品无明，犹如隔纱观月，朦陇不清，故古人偈颂说：‘豁尔心开悟，湛然一切通；穷源犹未尽，尚见月朦眬。’
（六）究竟即佛
等觉菩萨，由于无功用道，断尽最后一品生相无明，即修学圆满，二利究竟，福慧具足，三惑尽，三智圆，三德显，深入妙觉果海，究竟成就佛果菩提。故颂曰：‘从来真是妄，今日妄是真；但复本时性，更无一法新。’此颂说明觉悟成佛，不过是反妄归真，恢复本来具足的真如自性而已，在真如自性之外，更无另一法可得，所以说：‘圆满菩提，归无所得。’正如佛在金刚经所说：‘我于阿耨多罗三藐三菩提，乃至无有少法可得。’
学佛的人，由凡夫开始修学，直至究竟成佛，于其中间，经历以上六个阶段，每一阶段，都是背尘合觉，朝著菩提觉道迈进，因此，名之为六即佛。现在经题中的‘佛’字，是指六即佛中的究竟即佛。
究竟即佛必证法身、报身、应身。佛的法身，名毗卢遮那，译名遍一切处。在有情界言，即众生本具的佛性；在无情界言，即诸法实相。古人言：‘山河及大地，全露法王身。’就是依据佛的法身而言。佛的报身名卢舍那，译名光明遍照。是由三祇修福慧，百劫种相好，烦恼尽，智光显的自受用身；因历劫修行的果报而得，名为报身。佛的应身，名释迦牟尼，译名能仁寂默。意思是佛综合慈悲与智慧于一身，佛以慈悲故，悯怜众生，不住涅槃，而应身无量，广度众生；佛以智慧故，不住生死，虽应迹三界，而能超越三界，如是悲智双运，永劫往返于生死与涅槃之间，说法利生。现在此经，是应身的释迦牟尼佛，对弟子们说的，因名‘佛说’。
佛说此经之目的，是欲令当时修行已得善利，证小乘极果的大比丘们，回小向大，弘法利生，续佛慧命；同时也希望末法时代，佛弟子们，能发菩提心，行菩萨道，自利兼他，亲证佛道，令佛种不断，以遂自己入世教化众生的本怀。
‘菩萨’，又名菩提萨埵，华语是：大道心众生，又名觉有情。是一类发菩提心，追求佛果菩提的修行人。所以菩萨，并不是指佛教寺院中，所供奉泥塑、木刻、或纸画的形像，而是指自己觉悟，又能教化众生，令众生觉悟的人。可以说：菩萨就是实践佛教精神的救世者，也是续佛慧命的接班人，有凡位，贤位，圣位，因位与果位，各种不同的等级。
凡是归依三宝，发菩提心，行菩萨道，学习大乘经典，广修大乘法门，愿意自觉觉他，自利利他的人，都可以被称为‘大道心’众生——菩萨。但这只是在开始学习阶段的凡夫菩萨而已。一定要修学至十信位满，才算是外凡位菩萨。再由十信位最后阶段，开始实习，经历十住，十行，十回向三十心，始名内凡位菩萨，亦即是贤位菩萨。再从十回向最后心，加功策进，断无明，证法身，登初地，始可以转凡入圣，正式开始菩萨利生的事业，实践十度，由布施的利生行业，究竟到达彼岸，然后登二地；再由二地持戒功德，究竟圆满，到达彼岸，然后进升三地；…如是忍辱、精进、禅定、智慧、方便、愿、力、智等十度次第修，十地次第证，地地断无明，证法身，继续晋升，直至十地位满，进等觉，断最后一品无明，入妙觉，圆成佛道极果，皆名圣位菩萨。等觉是因位，妙觉属于果位。果位菩萨，亦即是从佛道中再来的菩萨；如文殊师利菩萨，观世音菩萨等，皆是果位菩萨。地前菩萨，是浅位菩萨，地上菩萨，才是深位菩萨。
今经题中所说的菩萨，是指最初发心的凡夫菩萨，以及实习中的浅位菩萨；因为深位菩萨，早已证得无生法忍，无需再劝其修学本经所说的四法。
‘修行’，修是修学，修改，行是实行，是进取。我们学佛，不但要了解佛法，还要如法修行；在解行并进中，运用佛法来修正、改善自己不良的行为。例如：改恶行为善行，改邪行为正行，改自私自利的行为，变为大公无私的行为；一方面努力修改自己的坏习惯，一方面积极修学大乘法门，本著慈悲济世的精神，去利己利人，谓之修行。
‘四法’，是指佛劝导弟子们，要学习的四种修行方法。因为我们学佛，欲想成佛，非发菩提心，勤求佛道不可。然若想保持菩提心不失，当亲近善友，接受善知识的教导与劝勉。若想精进修行，成就道业，当修忍辱柔和行，不应轻易远离善友。特别是初发菩提心的凡夫菩萨，信心未坚，善根末深，更要一方面亲近善知识，以助长道心；一方面修忍辱柔和行，不致因逆境当前，退失道心，或因善知识的忠言逆耳，或因日久生厌而远离。同时还要严持佛戒，止心禅定，令自己身心寂静，身心清净；然后运用清净寂静的身心来上求佛道，下化众生。所以菩萨修行的四法，该是由凡夫通往佛果菩提的管道。
‘佛说’，是果上施化的圣者；‘菩萨’，是因中修行的人；‘修行四法’，是学佛、成佛的基本方法。佛是人，四法是法，故本经的别题，是从人与法立名。
‘经’之一字是通题，梵语修多罗，译名契经。凡佛所说的三藏十二部教，无不上契诸佛所证的真理，下契众生的根机。以其契理故能导人心于正轨，传诵万世而不变；以其契机故可垂范天下，不因时代的转变而被淘汰；所以佛的言教或身教，皆名之为经。
又经字含有常轨与法则的意义，因为佛所说的经，不止是趣向菩提觉道的常轨，亦是开示人天正道的法则。此常轨，此法则，是经古今而不变，历万劫而常新的。不因人类思想的转变而被遗弃，不因科学的进步而被淘汰；反之，人类思想愈进步，科学愈发达，物质愈文明，愈须要佛教的真理与慈悲，来弥补人类精神的空虚。所以面对新世纪将要来临的我们，担心的不是因科学的进步，会给佛教带来被淘汰的危机，而是担心佛弟子们，今后是否能运用佛法来领导科学，走向至善，以取消科学给人类带来的厄运。
我认为本经所说的四种修行方法，不仅是学佛人进趣佛道的指南针，亦是一般人建立理想，启发正智，走向和平，创造幸福的指路碑。如果一般人都能发菩提心，追求佛道的真理，终必建立理想的人生，不致迷失自己。一般人若肯远离恶友，亲近善知识，就可以抛弃邪恶，止于至善。一般人若能忍辱柔和，不嗔不暴，不思报复，自然可以止息战争，导致和平，又何必要发明征服对方的武器？一般人都能够持戒修定，开拓智慧，则明天的科学，必然朝向造福社会，利益群众方面发展，不致人类发明科学，科学反而毁灭人类。因此，佛说此：‘菩萨修行四法’，不但是修行成佛的法宝，亦是适应任何时代的金石良言，因名之为：佛说菩萨修行四法经。