第三十三祖惠能和尚，即唐土六祖。俗姓卢，新州人也。父名行瑫，本贯范阳，移居新州。父早亡，母亲在孤。艰辛贫乏，能市卖柴供给。
偶一日卖柴次，有客姓安名道诚，欲买能柴，其价相当。送将至店，道诚与他柴价钱。惠能得钱，却出门前，忽闻道诚念《金刚经》。惠能亦闻，心开便悟。惠能遂问：“郎官此是何经？”道诚云：“此是《金刚经》。”惠能云：“从何而来，读此经典？”道诚云：“我于蕲州黄梅县东冯母山礼拜弟五祖弘忍大师，今现在彼山说法，门人一千余众，我于此处听受。大师劝道俗，受持此经，即得见性，直了成佛。”惠能闻说，宿业有缘。其时道诚劝惠能往黄梅山礼拜五祖，惠能报云：“缘有老母家乏欠阙，如何抛母无人供给？”其道诚遂与惠能银一百两，以充老母衣粮，便令惠能往去礼拜五祖大师。惠能领得其银分付安排老母讫，便辞母亲。
不经一月余日，则到黄梅县东冯母山。礼拜五祖，五祖问：“汝从何方而来？有何所求？”惠能云：“从新州来，来求作佛。”师云：“汝岭南人，无佛性也。”对云：“人即有南北，佛性即无南北。”师曰：“新州乃猎獠，宁有佛性耶？”对曰：“如来藏性遍于蝼蚁，岂独于獦獠而无哉？”师云：“汝既有佛性，何求我意旨？”深奇其言，不复更问。自此得之心印。既承在法，遂辞慈容。后隐四会怀集之间，首尾四年。至仪夙元年正月八日，南海县制旨寺遇印宗。印宗出寺迎接归寺里安下。
印宗是讲经论僧也。有一日正讲经，风雨猛动。见其幡动，法师问众：“风动也，幡动也？”一个云风动。一个云幡动。各自相争，就讲主证明。讲主断不得，却请行者断，行者云：“不是风动，不是幡动。”讲主云：“是什摩物动？”行者云：“仁者自心动。”从此印宗回席座位。正月十五日剃头，二月八日于法性寺请智光律师受戒。戒坛是宋朝求那跋摩三藏之所置也。尝云：“后有肉身菩萨于此受戒。”梁末有真谛三藏于坛边种菩提树，云：“一百二十年，有肉身菩萨于此树下说法。”师果然于此树下演无上乘。
至明年二月三日便辞，去曹溪宝林寺说法化道，度无量众。师以一味法雨普润学徒，信衣不传，心珠洞付。得道之者若恆河沙，遍满诸方，落落星布。
时神龙元年正月十五日，则王孝和皇帝诏大师云：“朕虔诚慕道，渴仰禅门。诏诸山禅师集内道场，安秀二德最为僧首。朕每谘求法，再三辞推，云：‘南方有能和尚，受弘忍大师记，传达摩衣为信，顿悟上乘，明见佛性。今居韶州曹溪山，示悟众生即心是佛。’朕闻：如来以心之法付嘱摩诃迦叶，如是相传，至如达摩。教被东土，代代相承，至今不绝。师既禀受，并有信衣，可赴京师设化。缁俗归衣，天人瞻仰。故发遣中使薛简迎师，愿早降至。”大师表曰：“沙门惠能生自边方，长而慕道。叨承忍大师付如来心印，传西国衣钵，受东山佛心。伏奉天恩，发中使薛简诏惠能入内。惠能久处山林，年迈风疾。陛下德包物外，道贯百邦，育养苍生，仁慈黎庶，恩旨弥天，钦仰释门。恕惠能居山养疾，修持道业。上答皇恩及诸王太子。谨奉表陈谢以闻。释沙门惠能顿首顿首谨言。”时中使薛简启师云：“京师禅师大德教人要假坐禅，然方得道。”师云：“由心悟道，岂在坐也？故经云：‘若有人言如来若来若去，若坐若卧，是人行邪道，不解我所说义。’如来者，无所从来，亦无所去，故名如来。诸法空故即是如来，毕竟无得无证，岂况坐耶？”薛简曰：“弟子至天庭，圣人必问。伏愿和尚指授心要，传奏圣人及京城学道者。譬如一灯照百千灯，冥者皆明，明明无尽。”师云：“道无明暗，明暗是代谢之义。明明无尽，亦是有尽，相待立名故。经云：‘法无有比，无相待故’。”薛简曰：“明譬智慧，暗喻烦恼。学道之人若不用智慧照生死烦恼，何得出离？”师云：“烦恼即是菩提，无二无别故。以智慧照烦恼者，是二乘人见解；有智之人终不如此。”薛个曰：“何者是大乘人见解？”师云：“《涅般经》云：‘明与无明，凡夫见二。’智者了达其性无别。无别之性即是实性。处凡不减，在圣不增。住烦恼而不乱，居禅定而不寂。不断不常，不来不去，不在中间及其内外。不生不灭，性相常住，恆而不变，名之曰道。”简曰：“师也说不生不灭，何异外道说不生不灭？”师云：“外道说不生不灭，将生止灭，灭犹不灭。我说不生不灭，本自无生，今亦无灭，所以不同外道。中使欲得心要，一切善恶都莫思量，自然得入心体，湛然常寂，妙用恆沙。”
时薛简闻师所说，豁然便悟。礼师数拜曰：“弟子今日始知佛性本自有之。昔日将谓太远，今日始知至道不遥，行之即是。今日始知涅盘不远，触目菩提。今日始知佛性不念善恶，无思无虑，无造无作，无住无为。今日始知佛性常而不变易，不被诸境所迁。”
中使礼辞大师，进持表至京，时当神龙元年五月八日。
后至九月三日，回诏曰：“师辞老病。为朕修道，国之福田。师若净名托疾，金粟阐弘大教，传诸佛心，谈不二之法，杜口毗耶，声闻被呵，菩萨辞退，师若如此。薛简传师指教，受如来知见，一切善恶都莫思惟，自然得入心体，湛然常寂，妙用恆沙。朕积善余庆，宿种福因。值师之出世，顿悟上乘佛心第一。朕感荷师恩，顶戴修行。永永不朽。奉磨纳袈裟一领，金钵一口，供养大师。”其后敕下赐寺额重兴寺及新州古宅造国恩寺。
师每告诸善知识曰：“汝等诸人自心是佛，更莫孤［狐］疑。外无一物而能建立，皆是本心生万种法。故经云：“心生即种种法生，心灭即种种法灭。’汝等须达一相三昧，一行三昧。一相三昧者，于一切处而不住相，于彼相中不生僧爱，不取不舍，不念利益，不念散坏，自然安乐，故因此名为一相三味。一行三昧者，于一切处行住坐卧，皆一直心，即是道场，即是净土。此之名为一行三昧。如地有种能含藏故，心相三昧亦复如是。我说法时犹如普雨，汝有佛性如地中种，若遇法雨，各得滋长。取吾语者，决证菩提；依吾行者，定证圣果。吾今不传此衣者，以为众信心不疑惑，普付心要，各随所化。昔吾师有言，从吾后若受此衣，命如悬丝。吾以道化，不可损汝。汝受吾法，听吾偈曰：
心地含诸种，普雨悉皆生。
顿悟花情已，菩提果自成。
师说此偈已，乃告众曰：“其性无二，其心亦然。其道清净，亦无诸相。汝莫观净及空其心，此心本净，亦无可取。汝各努力，随缘好去。”
有人问曰：“黄梅意旨何人得？”师云：“会佛法者得。”僧曰：“和尚还得也无？”师云：“我不得。”僧曰：“和尚为什摩不得？”师云：“我不会佛法。”云大师拈问龙花：“佛法有何过，祖师不肯会？”花云：“向上人分上合作摩生？”进曰：“向上人事如何？”花云：“天反地覆。”龙花却问云大师，大师云：“一翳不除，出身无路。”进曰：“除得一翳底人还称得向上人也无？”云大师云：“横眠直卧有何妨？”
六祖见僧，竖起拂子云：“还见摩？”对云：“见。”祖师抛向背后云：“见摩？”对云：“见。”师云：“身前见，身后见？”对云：“见时不说前后。”师云：“如是，如是。此是妙空三昧。”有人拈问招庆：“曹溪竖起拂子意旨如何？”庆云：“忽有人回把柄到汝作摩生？”学人掩耳云：“和尚。”庆便打之。
尔时大师住世说法四十年。先天元年七月六日，忽然命弟子于新州故宅建塔一所。二年七月一日，别诸门人：“吾当进途归新州矣。”大众缁俗啼泣留连大师，大师不纳曰：“诸佛出世现般涅盘，尚不能还其宿命，况吾未能变易，分段之报必然之至，当有所在耳。”门人问师：“师归新州，早晚却回？”师云：“叶落归根，来时无口。”问：“其法付谁？”师云：“有道者得，无心者得。”又曰：“吾灭度后七十年末，有二菩萨从东而来，一在家菩萨，同出兴化，重修我伽蓝，再建我宗旨。”师言讫，便往新州国恩寺。饭食讫，敷坐披衣，俄然异香满室，白虹属地，奄而迁化，八月三日矣。春秋七十六。
当先天二年，达摩大师传袈裟一领，是七条屈眴布，青黑色碧绢为里，并钵一口。
中宗敕谥大鉴禅师元和灵照之塔。癸丑岁迁化，迄今唐保大十年壬子岁，得二百三十九年矣。净修禅师赞曰：
师造黄梅，得旨南来。
奚因幡义，大震法雷。
道明遭遇，神秀迟回。
衣虽不付，天下花开。