《起信论》分为五分，现在是说第四的<修行信心分>。第二<立义分>略说大乘。第三<解释分>广说大乘。都是教人知道“大乘”为何物。现在陈述的是须向此大乘起信心而修行。所谓“四信五行”，即在“大乘起信”的题号中相当于“起信”二字。
一、四信
已说<解释分>，次说<修行信心分>。是中依未入正定聚众生故说修行信心。何等信心？云何修行？略说信心有四种。云何为四？
【要义】承前起后，先举能修之人，后标信心与修行。所谓能信之人者，乃言未入正定聚者，即不定聚者。前述的分别发起道相，虽然也是不定聚之机，但是使已经信心成就之人，表示三种发心，使入正定聚，主要是说三贤十地的修行。现在的<修行信心分>，虽然也是对不定聚而言，但因信心尚未成就，故特地说述“四信五行”之法，主眼在于使信心成就。故前者是为胜机的菩萨而说，今者是为劣机的行者而说。因此前者是理想的实践论，今者可说是实际的实践论。此分别发趣相是从<修行信心分>的能信能行，着眼于所信所行的对象，以说明大乘。
一者，信根本。所谓乐念真如法故。二者，信佛有无量功德。常念，亲近，供养，恭敬，发起善根，愿求一切智故。三者，信法有大利益。常念修行诸波罗蜜故。四者，信僧能正修行自利利他，常乐亲近诸菩萨众，求学如实行故。
【要义】今陈述一心、二门、三大、四信、五行中的四信。所谓四信者，乃言信真如，信佛，信法，信僧。第一，所谓信真如，因真如乃宇宙万有的根本，故乐念之。第二，所谓信佛者，即相信佛有大智慧光明等无量的功德，经常恭敬供养。第三，所谓信法者，乃言教法中有大利益，经常作六度的修行。第四，所谓信僧者，即相信僧能随顺真如，行二利，常亲近菩萨众，受教，修行。要之，真如是根本；佛法僧三宝，不外乎真如的显现。即真如的人格的、理想的表现，是佛；真如的哲学的、理论的表现，是法；真如的伦理的、实际的表现，是僧。又可把真如体相用的三大顺次配合佛法僧三宝。终极则惟一地归结于真如。但今因以穷行实践为主眼，故信仰对象有四，为欲鼓吹不坏的信念也。
二、五行
修行有五门，能成此信。云何为五？一者，施门。二者，戒门。三者，忍门。四者，进门。五者，止观门。
【要义】今陈述一心、二门、三大、四信、五行中的五行，布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧的六波罗蜜中，禅定(止)、智慧(观)合为止观，为五行。此止观之二，乃不离一对之法。但必须均等，故合为一门。加之一心、二门、三大、四信、五行，依照增数之法，巧妙地组织本论，有深意焉。
云何修行施门？若见一切来求索者，所有财物，随力施与，以自舍悭贪，令彼欢喜。若见厄难、恐怖、危逼，随己堪任，施与无畏。若有众生来求法者，随己能解，方便为说，不应贪求名利恭敬。惟念自利利他，回向菩提故。
【要义】所谓行布施，施我财物，叫做“财施”。解除人的危险，叫做“无畏施”。教导人，叫做“法施”。世人有把此三施配合智、仁、勇三德者。即财施为仁，无畏施为勇，法施为智。而此三施，都要不执着能施、所施、施物，才是布施行之上乘。
云何修行戒门？所谓不杀、不盗、不淫、不两舌、不恶口、不妄言、不绮语，远离贪嫉、欺诈、谄曲、嗔恚、邪见。若出家者，为折伏烦恼故，亦应远离愦闹，常处寂静，修习少欲、知足、头陀等行；乃至小罪，心生怖畏，惭愧改悔；不得轻于如来所制禁戒；当护讥嫌，不令众生妄起过罪故。
【要义】佛陀的戒法，大体分为三门，即摄律仪戒(止恶)、摄善法戒(作善)、摄众生戒(度生)。若以配合现在的经文，则出家以上相当于摄律仪戒，以下相当于摄善法戒，当护讥嫌以下相当于摄众生戒。摄律仪戒，通常禁止身三(杀生、偷盗、邪行)、口四(两舌、恶口、妄语、绮语)、意三(贪、嗔、痴邪见)。今于此外又加贪嫉、欺诈、谄曲三项。又，相当于摄善法戒的文中，在出家人，特别注意应守如来所制禁条，避开愦闹的都会而卜居于闲寂之处，少欲，知足，修头陀行，微少的罪过亦应惭愧而改悔。所谓“头陀”，译作抖擞，乃言为欲抖擞烦恼而托钵。最后，在相当于摄众生戒的文中，须注意勿使由于出家不谨慎而招致世人嫌恶讥评，发生狂妄地诽谤正法的罪过。
云何修行忍门？所谓应忍他人之恼，心不怀报。亦当忍于利衰、毁誉、称讥、苦乐等法故。
【要义】所谓忍辱者，即是忍耐，被别人恼，亦不起复仇之心，名为他不饶益忍，即忍受他人的不饶益之意。又，不为利害、毁誉、褒贬等而动心，名为安受忍，即不动的精神也。
云何修行进门？所谓于诸善事，心不懈退，立志坚强，远离怯弱。当念过去久远已来，虚受一切身心大苦，无有利益，是故应勤修诸功德，自利利他，速离众苦。
【要义】所谓精进，即用功。首先对诸善事不怠，又立志坚固，全无卑怯。又，为了解脱自身轮回生死之大苦，而行二利。
复次，若人虽修行信心，以从先世已来，多有重罪恶业障故，为邪魔诸鬼之所恼乱，或为世间事务种种牵缠，或为病苦所恼。有如是等众多障碍，是故应当勇猛精勤，昼夜六时礼拜诸佛，诚心忏悔，劝请随喜，回向菩提，常不木废，得免诸障，善根增长故。
【要义】举示精进中的障碍，说除障的方法。欲修行信心，亦因无始旷劫以来迷上加迷，为了邪魔诸鬼，为了世间的俗务，为了疾病，而不能如愿地修行，是常有的事。所以必须在昼夜六时中礼拜诸佛，至心忏悔，劝请大德，随喜善事，回向菩提，以增长善根，除去诸种障碍。
云何修行止观门？所言止者，谓止一切境界相，随顺奢摩他观义故。所言观者，谓分别因缘生灭相，随顺毗钵舍那观义故。云何随顺？以此二义渐渐修习，不相舍离，双现前故。
【字义】单说“止”，说“观”，乃方便之法。奢摩他，译言止，此处是对止说明止的成就的正止。又，加一“观”字，说奢摩他观，因为观有通别，通叫做禅定智慧，别叫做智惠。毗钵舍那，译言观，即正观也。
【要义】陈述第五止观门，先略说止观之相。所谓止者，乃言吾人用妄分别来认识六尘的境界，因此必须止此等一切境界，使与正止一致而修行。所谓观者，乃言观察一切诸法的因缘生灭之相，使与正观相一致。不依据止，则心散乱；非观，则心沉滞。因此必须渐渐修习此二方便，不使离舍，才能止观双现前，达于妙境。质言之，止是真如门方面，由此可得根本智；观是生灭门方面，由此可得后得智。然二门二智，皆是惟一真如的两面观，故能双现。
若修止者，住于静处，端坐正意，不依气息，不依形色，不依于空，不依地水火风，乃至不依见闻觉知。一切诸想，随念皆除。亦遣除想，以一切法本来无想，念念不生，念念不灭。亦不得随心外念境界。后以心除心。心若驰散，即当摄来，住于正念。是正念者，当知唯心，无外境界。即复此心亦无自相，念念不可得。若从坐起，去来、进止，有所施作，于一切时，常念方便，随顺观察。久习淳熟，其心得住。以心住故，渐渐猛利，随顺得入真如三昧。深伏烦恼，信心增长，速成不退。惟除疑惑、不信、诽谤、重罪业障、我慢、懈怠，如是等人所不能入。
【要义】其次分别说止。陈述止是修的方法，终于获得真如三昧。欲修止，必先住在静处，清净持戒，衣食具足，得善知识，屏除一切俗务。此五缘必须具备。今只举静处，其他从略。依照禅的座法，结跏跌坐，使身体端正。其次，不求世间名利，藉以正心。如此，可以依据真如门，观见唯心无境，因此不用按照气息的数息观，不须修习按照形色的骨锁观，不须依空、地、水、风、火乃至见闻、知觉之境而修习，所想能想，尽皆除去。因为一切法的真如，即宇宙的真相，本来是不生不灭的。既已随顺法性真如，则心外无境。先在心外认识实境者，此认识实境的心是妄的。此种迂愚之法，必须除去。又若在修止期间，心情散乱，则应住于心外无境的正念中。心外无境，则此心亦无自相，空寂而念念不可得。不仅在端坐修行时如此，在去来、进止、起居、动作之时，亦应经常随顺法性不动之理而观察修行。久习纯熟之后，遂入“真如三昧”，一切境相皆止，成就初住不退位。惟疑惑不信之人不能入。
复次，依是三昧故，则知法界一相。谓一切诸佛法身与众生身平等无二，即名一行三昧。当知真如是三昧根本。若人修行，渐渐能生无量三昧。
【要义】陈述真如三昧的异名和胜德。入真如三昧时，法界一相而无差别。佛、凡平等无二。因此名为“一行三昧”。此真如一行三昧是诸三昧的根本，若能修习之，可生无量三昧。
或有众生，无善根力，则为诸魔外道鬼神之所惑乱。若于坐中现形恐怖，或现端正男女等相，当念唯心，境界则灭，终不为恼。或现天像、菩萨像，亦作如来像，相好具足，或说陀罗尼。或说布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧。或说平等、空、无相、无愿、无怨、无亲、无因、无果，毕竟空寂，是真涅槃，或令人知宿命过去之事，亦知未来之事，得他心智，辩才无碍，能令众生贪著世间名利之事，又令使人数嗔数喜，性无常准，或多慈爱、多睡、多病，其心懈怠，或率起精进，后便休废，生于不信，多疑多虑；或舍本胜行，更修杂业，若着世事种种牵缠，亦能使人得诸三昧，少分相似。皆是外道所得，非真三昧。或复令人，若一日，若二日，若三日，乃至七日，住于定中，得自然香美饮食，身心适悦，不饥不渴，使人爱著，或亦令人食无分齐，乍多乍少，颜色变异，以是义故，行者常应智慧观察，勿令此心堕于邪网。当勤正念，不取不著，则能远离是诸业障。应知外道所有三昧，皆不离见爱我慢之心，贪著世间名利恭敬故。真如三昧者，不住见相，不住得相，乃至出定，亦无懈慢，所有烦恼渐渐微薄。若诸凡夫不习此三昧法，得入如来种性，无有是处。以修世间诸禅三昧，多起味著，依于我见，系属三界，与外道共。若离善知识所护，则起外道见故。
【要义】魔障有种种，即出现恐怖的相貌，出现男女端丽之像，出现佛菩萨之相，说六度等之法，使人得到宿命通、天眼通等有漏的五通而被惑，使人发生烦恼，心情错乱，给与外道的三昧，使溺惑于禅悦食，使人食欲紊乱，身体衰弱等等，不胜枚举。对治此等魔障的方法，行者必须常行智慧观察，住于正念，不取不着，则魔障自然退散。其次，所谓外道三昧，内则不离见爱、我慢之心，外则贪着名闻利誉，因此绝对不能退治烦恼。又次，所谓真如一行三昧的真相，因无能缘之心，故不住见相；因无所缘之境，故不住得相。能所主客尽皆泯亡，故可渐渐断绝烦恼，入于如来种性的初住不退位。但倘四禅、四无色等世间禅不能离我执，则仍堕于外道的三昧。
复次，精劝专心修学此三昧者，现世当得十种利益。云何为十？一者，常为十方诸佛菩萨之所护念。二者，不为诸魔恶鬼所能恐怖。三者，不为九十五种外道鬼神之所惑乱。四者，远离诽谤甚深之法，重罪业障渐渐微薄。五者，灭一切疑诸恶觉观。六者，于如来境界信得增长。七者，远离忧悔，于生死中勇猛不怯。八者，其心柔和，舍于憍慢，不为他人所恼。九者，虽未得定，于一切时、一切境界处，则能灭损烦恼，不乐世间．十者，若得三昧，不为外缘一切音声之所惊动。
【要义】修止不但于后生有利益，又有现世十种利益。一为佛菩萨护念之益，二为诸魔畏怖之益，三为远离外道之益，四为重障微薄之益，五为疑惑灭除之益，六为信仰增长之益，七为勇猛不怯之益，八为心身柔和之益，九为世间不乐之益，十为外缘不动之益。
复次，若人惟修于止，则心沉没，或起懈怠，不乐众善，远离大悲，是故修观。修习观者，当观一切世间有为之法，无得久停，须臾变坏，一切心行，念念生灭，以是故苦。应观过去所念诸法，恍忽如梦。应观现在所念诸法，犹如电光。应观未来所念诸法，犹如于云，忽尔而起。应观世间一切有身，悉皆不净，种种秽污，无一可乐。
【要义】先略说观。只修止，则如止水湛然，心沉没而缺少活动，因而不乐众善，缺乏度生大悲，自利利他并失，故应修活动的观。修观有四阶级，即法相观、大悲观、大愿观、精进观。今说第一的法相观。法相观可治以前的失自利之过，乃四非常观：一为无常观，二为苦观，三为无我观，四为不净观。
如是当念一切众生，从无始世来，皆因无明所熏习故，令心生灭，已受一切身心大苦；现在即有无量逼迫；未来世苦，亦无分齐，难舍难离，而不觉知。众生如是，甚为可愍。
【要义】述大悲观。一切众生，无始以来，因被无明熏习，而受生死苦报，现在、未来，皆蒙无量苦痛，而不知解脱之道，甚为可愍。
作此思惟，即应勇猛立大誓愿：愿令我心离分别故，遍于十方，修行一切诸善功德，尽其未来，以无量方便救拔一切苦恼众生，令得涅槃第一义乐。
【要义】为欲救济如此苦恼的众生，使得涅槃，故立大誓愿。
以起如是愿故，于一切时、一切处所有众善，随己堪能，不舍修学，心无懈怠。惟除坐时专念于止。若余一切，悉当观察应作、不应作。
【要义】述精进观。既立度生的大愿，除了端坐时专念止以外，必须常用毕生的努力，奉行修善。倘是应作，则随顺真如而作；倘是不应作，则不可违背真如而作。当如此观察。
若行、若住、若卧、若起，皆应止观俱行。所谓虽念诸法自性不生，而复即念因缘和合善恶之业、苦乐等报，不失不坏。虽念因缘善恶业报，而亦即念性不可得。若修止者，对治凡夫住著世间，能舍二乘怯弱之见。若修观者，对治二乘不起大悲狭劣心过，远离凡夫不修善根。以此义故，是止观二门，共相助成，不相舍离。若止观不具，则无能入菩提之道。
【要义】前已分别解释止和观，今述止和观双运。行住坐卧，皆当止和观俱行。即一切诸法的自性是不生不灭的(止)；同时，因缘和合的善恶业报是不失不坏的(观)。又，因缘和合的善恶业报不失不坏(观)；同时，一切诸法的自性不生不灭(观)。止即观，观即止，平等即差别，差别即平等，止观不二，真生不二，故能退治凡夫二乘的心过，得入佛果菩提之道。
三、弥陀易行
复次，众生初学是法，欲求正信，其心怯弱。以住于娑婆世界，自畏不能常值诸佛，亲承供养。惧谓信心难可成就，意欲退者。当知如来有胜方便，摄护信心。谓以专意念佛因缘，随顺得生他方佛土，常见于佛，永离恶道。如修多罗说，若人专念西方极乐世界阿弥陀佛，所修善根回向愿求生彼世界，即得往生。常见佛故，终无有退。若观彼佛真如法身，常勤修习，毕竟得生住正定故。
【要义】开示易行念佛的一门，作为防退的方法。众生(十信位兼十信以前的人)学大乘之法，作四信五行，欲得正信的初住不退位，但此娑婆世界多退缘，现时不能实地策修之，于此何能有如来胜方便而摄护信心？但可用专意念佛的因缘，随愿而生于他方佛土(虽是诸佛的净土，但引经看来，实为弥陀的净土)，永离三恶道。所以经(净土三部经及《瑞相经》等)中说，若人专念西方极乐世界的阿弥陀佛，将所修善根回向，愿求生于彼阿弥陀佛国，则即得往生。故往生之人，常能在彼国土见佛，因此终无退转。若更有胜机(三贤十地)，观见弥陀的真如法身，即理体，经常勤修，则可住于正定聚(初住已上)，故毕竟能得往生。
【详义】“专意念佛”，乃观念、口称两事。《孔目章》四(七丁左)以净土论赞叹门的念佛为口称的念佛。《禅源诠》上(六丁左)则以为观念的念佛。长水等为口称的念佛。但就真宗一家的结论看来，可说正是口称兼观念相通。“修多罗说”之下，有念佛，有善根。虽然十八、十九、二十真假未分，但对照上述的专意念佛之文，结论应是十八弘愿。“常见佛”等的八字，海东认为是经说之文；“若观”以下则为马鸣的解释。此时“若观”以下也与前者相同，只是劣机的解释。然《义记》中视为“常见佛”等以下乃马鸣的解释。此时“若观”以卞就成为胜机的解释。应是显示胜劣二机。虽二说皆可通，但从佛的理体方面看来，大可分为劣机和胜机。“若观彼佛”的“若”字，新译中无有。无有“若”之一字时，往生常见佛，故观见理体，成为局限于劣机。旧译有“若”之一字，是显现胜机，指示初住以上的胜机也可愿求往生极乐之意。然作为《起信论》的主旨，胜机有四信五行之法，有分别发趣道相中所说的三种发心。极乐往生当属于傍意，当着眼于“若”之一字，则基本意，契合于凡夫兼为圣人的旨趣。
若将本论与《观经》相比较，则《观经》的正宗分中广说定、散二善，但从流通文倒看时，乃鼓吹念佛，而仿解释之例。本论亦与此同，虽说一心二门三大四信五行，但从此文倒看时，可说全论都是鼓吹念佛。然虚心平气观察今文时，有真假未分，旗帜不鲜明之处。故九祖法然圣人的《选择集》中，判定为傍明往生净土论，实属有理。