佛教以慈悲为根本，通过种种方法增长智慧，而达到圆满彻悟，明了、洞悉宇宙万象及其变化规律。二千五百多年前，释迦牟尼佛在菩提树下睹明星而悟道，恍如暗夜划过一道灿烂的星光，照破了亘古的沉寂与黑暗，警醒了芸芸众生……
佛陀具有圆满的智慧和广大的慈悲，清楚地了解众生的心性和适宜的度化方式、时机，
所以对不同的群体，根据其品性根器宣说或浅或深不同的法门。“佛以一音演说法，众生随类各得解”，因此当今天的人们对佛法产生了固定概念之时，就已经背离了真如本旨，变成了教条主义。
佛陀揭示生老病死的规律，告诉人们繁华的表面现象都是短暂存在的，当因缘聚合时才偶然呈现，一旦因缘离散，便如梦中影像，无从把捉。佛陀宣说这些，源于众生只看眼前利益的习性，目下光景能看破放下者少之又少，因而不得已才随机而说。
汉传佛教天台宗根据佛陀说法的时间顺序将佛经分为华严时、鹿苑时、方等时、般若时和法华涅槃时，合称五时。又因教导方法不同，分为化仪四教：顿教、渐教、秘密教、不定教。为了适应不同的根机，教理内容有所不同，又分为化法四教：藏教、通教、别教、圆教。这就是五时八教。
第一、华严时，如来成道最初为大菩萨说华严经，如日照高山、高屋建瓴，法界体性廓然开显，空有圆融无碍，色法心法不一不异，森罗万象湛明于海印，尘刹佛土彰显于毫端；小乘学者对此如聋似哑，尽其思维，无法理解。
第二、阿含时，佛说华严经后十二年，于鹿野苑等处为接引二乘人，说四阿含等经。
第三、方等时，佛既说小乘，更演说维摩诘经、楞伽经等大乘经，令二乘行者，耻小乘而慕大乘。
第四、般若时，小乘虽回心向大乘，然而执情未泯，因此佛广谈般若空慧令远离我执和法执。
第五、法华涅槃时，佛见钝根众生，机缘渐趋纯熟，因此说法华经、涅槃经，由权宜说教进而抒发佛陀真实本怀，会三乘法归于一佛乘，称性而谈，令一切众生，共成佛道。
这是佛陀五时说教的次第与当机的差别。八教分化仪四教与化法四教，合为八教。
从历史的角度看，大乘教化法门在佛陀圆寂后500年才逐渐流出，佛陀住世时的说教，由诸大弟子数次编撰成集，为小乘法门，上述划分如果从历史文献去考查，似乎难以吻合。然而这仅仅是一种文字分类，未必精确阐释了真如旨趣。毕竟佛陀住世时日有限，因此当我们不明白三昧耶境界之殊胜时，不免会错误地推论“大乘非佛说”。
化仪，就是化导的仪范、模式。因为被化导的众生根器不同，而分为四教：
一、顿教，佛为应大乘利根菩萨直说大法，不说声闻、缘觉二乘法，直接开演华严法界顿入教法；
二、渐教，渐次教化，佛应大小乘钝根众生之机，而为解说阿含、方等、般若等渐进教法；
三、秘密教，佛具有不可思议的智慧神通力，能令大众在同一法会中听法，每个人听闻的佛法各各不同，或为此人说顿法，或为彼人说渐法，而闻法者互相不知道其他人听到的佛法，却能各自获得法益，如《一切如来心秘密全身舍利宝箧印陀罗尼经》云“尔时大众闻佛是说，远尘离垢及随烦恼，得法眼净。其中即有得须陀洹果者，得斯陀含果者，得阿那含果者，得阿罗汉果者，或有得辟支佛道者，或有入菩萨位者，或有得阿鞞跋致者，或有得菩提授记者，或有得初地二地乃至十地者，或有满足六波罗蜜者。其婆罗门远尘离垢，得五神通”；
四、不定教，佛具有不可思议智慧神通力，能令大众于同一法会中听法，有人闻小法而证大果，有人闻大法而证小果，相互之间也都知道，而他们所得的法益大小不定。
化法，因教化的法义不同，分为四教：
一、藏教：藏（音zang,去声）教即三藏教，意为经律论含藏甚深义理，令众生由此证入道果，这里三藏指的是佛在阿含时所说的三藏教，部类分明，讲说因缘生灭四谛法等，主要用来教导声闻缘觉，同时旁化菩萨；
二、通教，佛对大小乘根机众生所说的共通教法，空、无生等真谛，为三乘通学，钝根者闻之，可入藏教；利根者闻之，可入别圆二教，然以菩萨为正机，二乘人为旁机；
三、别教，专为菩萨乘所说的教法，区别于藏教、通教和圆教；
四、圆教，圆即不偏、圆满之义，对最上利根菩萨而说。