东山
近代湖南佛教界有这样一位僧人，被称为“佛教建筑艺术家”，主持修建了多座祖庭寺院，这些寺院不仅修建得雄伟壮观，而且极富艺术特色；不仅修建寺院，而且还热心办学，培养佛教人才；抗日战争爆发后，曾积极支持抗日救亡运动，还组织、领导救难协会、救国后援会。他就是南岳近代高僧宝生法师。
一、青年游学
宝生法师（约1881——1942），又名宝生利，是湖南省衡阳县人。俗家姓氏不详，出生年代亦无考，以其活动事迹推断，大约出生于民国前三十余年（1881）至清末光绪初年间。传说宝生青年时期，曾拜师学过木匠，跟着木匠师父为人家造房屋。后来不知以何因缘出家，亦不详其出家的寺院及师父的法脉名号。他出家后四方云游，朝礼名山大刹。曾于扬州高雯、镇江金山、常州天宁诸寺坐禅堂，如是数年。后来到五台山碧山寺，碧山寺又名广济茅篷，他在寺后茅篷闭关坐禅。据说他在关中常一定数日，有一次在关中入定过久，出定时茅棚内白霉已有寸许。自此他的声名在佛教中就传扬开来。
宝生法师于民国初年离开五台山，再到各地行脚参访了一阵子，而后始回到湖南。这时他已年逾不惑，在三湘间颇负道誉。宝生法师出家前曾学过木工及营造，出家后多年在外参访，足迹遍及四大名山及南北大刹，他所到之处，认真参观流览、考察各处寺院的建筑风格，悉心研究，以致成为造诣颇深的佛教建筑艺术家。
二、主持建寺
宝生法师回到湖南后，1921年前后，时任湘军总司令赵恒惕请他主持长沙开福寺。开福寺为国内名刹之一，自唐末五代创建以来，几经兴废，最后一次是1918年遭逢火灾，大部分建筑遭受焚毁、损坏。宝生法师晋山后，向各方募化筹资，前后历时三年，重建了大雄宝殿、三圣殿及部分寮房，把全寺修缮得金碧辉煌，超越过历史旧观。
1932年，时任湖南省政府主席何键请宝生法师出任南岳上封寺住持。作为南岳佛教五大丛林之一的上封寺，民国时因住持不得其人，香火冷落，寺宇日渐颓败，寺产被豪强侵夺，僧众散居于祝融峰的岩洞中，或附近的茅棚内。宝生法师入主之后，内则清理寺产，外则十方募化，并立即率领工匠及僧众进行维修。经过三年辛劳，重建了藏经阁、华严阁、祖堂、禅堂，增建了斋堂、寮房、香客住所，同时也修缮了天王殿和大雄宝殿。他召回了散居在外的众僧，恢复了丛林制度。另外，铺凿了由祝融峰顶侧太阳泉到上封寺的引水石渠，把太阳泉的泉水引入上封寺的香积厨蓄水池内，解决了上封寺历代以来用水不便问题。又建了由上封寺登祝融峰的石板道路，在祝融峰上新建了一座避雨亭。
1932年11月初，时任国民政府军事委员会委员长的蒋介石及其夫人宋美龄到南岳旅游，由何键陪同登祝融峰，并来到上封寺。住持宝生法师率同僧众，于寺门列队合十恭迎。蒋氏于大殿拈香之际，宝生法师口宣佛号为其祝福，蒋氏心情愉悦，与宝生法师寒暄之余，当场捐香资三千圆。
宝生法师因长于修建寺院，名声外扬。1933年秋，又被诸山长老推举出任沩山密印寺住持。密印寺是禅宗南岳系灵佑禅师于唐宣宗大中年间所创建的道场，为国内名刹。千年之间几经兴废，清季光绪末年，八指头陀敬安禅师曾主密印寺法席，沩山鼓螺为之一振。到1918年，又被人纵火烧毁。宝生法师初掌密印寺之时，已年近花甲，但为了恢复祖师道场，光大南岳门风，仍毅然负起了密印寺重建的责任。他不辞辛劳，远走江淮荆楚，广募捐款，边募边建，凡历时八年。重建后的密印寺，在建筑物上特别突出了万佛殿，仿南岳大庙圣殿的规模，内外三十八柱，全部用花岗石琢成。
此外，他还主持修缮了岐山仁瑞寺和南岳准提庵，特色鲜明，为佛门四众所称颂。
三、热心教育
宝生法师是一位热心于僧伽教育的高僧。在住持长沙开福寺的1922—1923年间，在开福寺内开办了湖南佛学讲习所，聘空也法师担任所长，在这里讲授《教观纲宗》、《法华经》等。
1925年4月，湖南佛教会成立，公推开福寺住持宝生法师为会长，晓观法师为总务干事。7月，宝生法师继任湖南佛教慈儿院院长。湖南佛教慈儿院成立于1915年，是由长沙开福、上林、麓山、宝宁、桐溪、华林、灵云、杲山等八大丛林共同创办的公益慈善事业。主要招收社会上一些无父无母的孤儿，收留住院，并聘请教员三至四人，授以初小程度的各项课程。学费和膳宿费全部由院中供给，规定三年毕业，毕业后由院里送出学习手艺，自谋生活。
1937年，住持沩山密印寺期间，宝生法师在寺内创办了佛学研究社。对年龄18至25岁、具有高小毕业文化程度的学僧，经过考试录取入学。宝生法师自任社长，为学僧宣讲经论。还邀请当时有名的巨赞、暮笳、灵根、玄宗、深悟、了照等僧人担任佛学社教员。不久，日寇侵华战争爆发，佛学社在学的僧侣中，多数人都希望有机会参加抗日活动。在宝生法师的支持下，这些爱国僧人在山门前开辟壁报，宣传抗日救国。
1938年10月，武汉沦陷。宝生法师回到南岳，沩山佛学社大部分师生也迁移到南岳安居。在他的组织和安排下，在福严寺成立华严研究社，继续办学。后来研究社的师生大部分成为“南岳佛道救难协会”的骨干，为抗日救亡活动起了重大作用。
四、投身抗日
日寇侵略战争期间，是国共两党合作的时代，1939年春，国民政府在南岳设立“游击干部训练班”，叶剑英任副教育长，率领共产党代表到南岳。周恩来也数次来南岳游训班考察并讲课。周、叶积极宣传抗日主张，号召广大各界爱国人士投入到抗日救亡运动中去。宝生法师亲自聆听演讲后，和广大僧众一道受到极大的启发和鼓舞。宝生法师积极上封寺知客演文和华严社讲师巨赞、暮笳等人的抗日救亡活动，还参与了田汉、冯乃超、鹿地亘、巨赞、演文等人在上封寺召开的会议，策划成立抗日组织和武装。邀请田汉等到福严寺向华严研究社的学员演讲抗日形势，号召学员投入抗日救亡活动。
在巨赞、宝生、灵涛、演文等法师的推动下，1939年5月，南岳佛道二界在祝圣寺成立“南岳佛道救难协会”。在成立大会上，宝生法师以其德高望重被选举为救难协会会长。协会成立之后，在宝生法师的热心领导下，救难协会在物质和经费上均有充分安排，使抗日救亡活动得以顺利开展，为抗日救亡事业贡献了自己的一份力量。1939年12月，宝生法师与巨赞法师、湖南省参议会议长赵恒惕等人商议，又在南岳组织筹备佛教救国后援会。当时田汉为南岳宗教界人士的爱国行动深受感动，他特意写诗赞颂，诗云：“缁衣不着着锦衣，敢向人间惹是非。独惜潇湘春又暮，花前趺坐竟忘归。”
五精神永存
1942年春，宝生法师为修建寺院，又亲自到零陵购买木材。是时零陵县县长欺压僧侣臭名昭著，宝生法师曾打抱不平，结下夙怨。宝生法师在零陵时，该县长害怕宝生法师找他的岔子，使得他丢掉官帽，于是请他吃面。不想该县长在面中暗中动了手脚，数日之后，宝生法师竟死在途中永州的高山寺，人们推测是慢性中毒。僧俗大为震惊，痛惜不已。后来归葬于南岳上封寺侧，现墓塔均在。
现在南岳山上有两处还留有宝生法师当时所镌刻的书法文字。一处是祝融峰上署款“宝生募建”的避雨亭，他亲手书写的“离黄狮吼”和“震萃风云”两幅楷书横额，依然镌刻在避雨亭的两端。另一处在在福严寺后石崖上的拜经台。拜经台传说为天台宗智者大师为证止观，向西跪拜以求《楞严经》之处。崖壁上的石刻上有“拜经处”三个横刻的大字，下刻繁体“大乘”二字竖写合体，旁有联刻“留拜经石，垂止观篇”八个大字。整个书法字体为大楷书。款署为“福严寺主持宝生敬刊”。拜经台旁是高明台，“极高明”三字，据说是唐代宰相李泌所题。在“拜经处”上方的一块石刻，中间是一个联体的大“佛”字，上横刻“高明台”三字，两边联语为“高无见顶相，明不借他光”，依然是宝生法师的楷书手迹。
对于“高无见顶相，明不借他光”，有人猜测宝生法师也许是在以佛教方式解读“极高明”。其实，宝生法师自己建寺办学的护教弘法思想，抗日救亡的保家卫国精神，不正是作为一名佛教徒用佛教的方式对“极高明”的最佳注解么？斯人已去，然而他的精神和镌刻在石壁上的字一道，永远留在了南岳这座历史名山之中。
