从前，在大雪山下有一只母象，这只母象生下了一只漂亮可爱的小象。小象全身洁白，闪着白银一样的光泽；眼睛宛如宝石一样，发出明亮的五色光芒。而牠的四条腿，则像玉石的柱子一般结实。
几年以后，小象长大了，变得十分勇猛威武，又经过几年的磨炼，它成了象中之王，有数百头大象跟随着它。
象王率领这些象群，一起生活在大雪山下，但是象王自己却经常独自走进大雪山里的森林中，过着清净苦修的生活。
一天，一位居住在波罗奈国的穷人，有事路过大雪山深处的森林，不料，却走错了道路，迷失了方向，困在这个无边无际的大森林中。
穷人费了好几天的功夫，仍然没有走出森林，身上带的干粮也吃光了，不由得万分恐惧，便跪在地上，举着双手，大声地祈祷说：「天神、地神、树神，救救我！求求你们为我这个苦命的人指出一条生路吧！」
穷人凄厉、悲伤的呼救声，恰巧被经过这里的象王听到了。慈悲的象王想要搭救他，于是便往呼救声前去。
正在祈祷的穷人，听到远处果真有行走的声音，开始还以为是老天爷显灵，可是凝神细看，却是一头大象正疾步向他走来。
穷人以为这个庞然大物是要伤害自己，惊慌失措地从地上爬起来，返身就跑。象王见穷人害怕自己，就马上站着不走了。
穷人看见大象不走了，就停住脚步喘息。象王看见穷人也停住了，就又向穷人走去，可是穷人一见大象又向自己走来，马上拖着精疲力竭的身体，没命地跑。
就这样，象王和穷人走走站站，站站走走，相持了很长的时间。象王离穷人是愈来愈近。后来，穷人看到大象用牠的大长鼻子，不停地冲着自己比划，好象是要告诉他什么，心想：「这头大象看来没有伤害我的意思，说不定它是老天爷派来解救我的呢。」
穷人觉得大象并不凶暴，就壮着胆子向大象招手。
象王就走到穷人身旁，关心地说道：「你刚才为什么在森林里悲哀地喊叫呢？」
穷人听到大象居然口吐人言，更坚信了自己的判断，便对象王哭诉迷路、饥渴的恐惧。
「你不用害怕。」象王和蔼地说：「我会带你走出这座森林的。不过，我看你现在累得精疲力尽，不如先到我那里，吃点东西再走吧。」
穷人跪在地上对象王千恩万谢，口中不住喃喃说着：「象神啊，救苦救难的象神啊！您的大恩大德，我和我的家人一辈子都会记住的。」
象王把穷人带到自己居住的地方，并给了他许多食物。几天以后，穷人的体力恢复了，象王载着穷人，花了不到一天的时间，便走出了森林，甚至一直送他到波罗奈国城外的大道上。
穷人从象王背上下来，对象王再次感谢，不停地说：「感谢象神的搭救之恩，我将永生难忘！」
象王说：「不用客气。」然后就对穷人叮咛说：「我居住的地方千万不要告诉任何人。」
穷人拍着胸脯说：「象神放心，我绝不会对任何人说的。」
穷人回到了家中，家人看到他虽没带回什么财宝，但总算平安回到家中，也十分高兴。
过了一段时间，这个穷人去赶集，经过一家象牙工艺店时，看到一位雕刻师手中摆弄着象牙，正在用刀刻一件精美的工艺品，他不禁好奇地走过去，问雕刻师：「象牙也能雕刻啊！是不是很值钱呢？」
雕刻师白了他一眼：「什么话，连这都不懂！象牙是十分贵重的东西。而活象的牙可要比死象的牙值钱得多吶！有的话，可就发大财啰！」
穷人听了雕刻师的一番话，不禁心中一动，暗想：「既然象牙这么贵重，我为什么不弄些活象的牙来卖呢？」
穷人打定主意，便又重新带上干粮和锯子，到大雪山的森林里去找象王。
在宁静的森林里，象王正在洞穴中休息，忽然看见穷人带着锯子来找自己，便惊奇地问：「是你，你又来干什么？」
穷人用手揉了揉眼睛，挤出几滴眼泪，装出十分痛苦的表情，对象王说：
「象神啊！我现在已经贫困的活不下去了。我的父母由于饥饿已经命归西天，老婆和孩子也奄奄一息了。所以，我才冒着再次迷路的危险找到您，希望象神垂怜，发发慈悲心肠，赐给我一些您牙齿的断片，让我拿去换点钱，以维持生活吧！」
象王说：「好吧！我给你一段牙齿，可是你要怎么弄下来呢？」
穷人从背后把早已准备好的，锉得十分锋利的锯子拿出来，对象王说：「我有这个。」
象王说：「那你就自己锯吧。」仁慈的象王屈下四条腿卧倒在地上，穷人便挥舞着锯子向象王嘴边的两只牙齿锯去。
「噌、噌」几下，牛乳一般洁白的齿尖部分，就被穷人锯掉了。象王用长长的鼻子卷起自己的牙齿尖，送到穷人的手中，对穷人说：「我将这双上好的象齿尖送给你，并不是我不爱自己的牙齿，牙齿对我来说就和生命一样重要，但我把它赠送给有困难的人，救济众生。希望你能够珍惜它，回去后卖个好价钱，用来做本钱，做些生意，好好地过日子吧。」
穷人不断点头称是。
回到家中，穷人用这双牙齿尖果然换来了很多钱，但他并没有听从象王的劝告，把换来的钱当本钱做生意，而是花天酒地，吃喝嫖赌，没过多久，这些钱就被挥霍殆尽了。
穷人又像前一次那样跑到森林里，找到象王，向象王乞求说：「象神啊！感谢您上回赐给我的牙齿。我卖掉了你的牙尖，确实得到了不少钱，但是那些钱我都还了债，所以家中依然很贫困，请您看在老天爷的份上，再给我一些牙齿吧。」
象王说：「好吧，你还是自己来锯吧。」
穷人又像上次那样，把卧倒在自己面前的象王牙齿的中间部分「噌、噌、噌」地锯下来。
穷人回到家中，又把象牙卖给了雕刻商，得到了更多的钱。可他依然不肯改悔，挥霍无度，没多久，这些钱又糟蹋光了。
于是，穷人第三次找到象王，声泪俱下地对象王哭诉：「仁慈的象神啊，我把您的中段牙齿卖掉了，得到了许多钱，虽然这次不用还债了，但是，家里原本太穷，我把这些钱都用在了做生意上，还没有赚到钱，现在家里的生活又过不下去了。」
象王依旧仁慈地说：「既然这样，你就把我的牙根也拔去吧。」
这次穷人却没有先前那么客气了，他为了把象牙根拔干净，就从象王的鼻子爬到象头上，然后用脚踩着象嘴，用刀子扎进象牙的底部，向上用力剜，倾刻间，象王的牙根连同血肉一起被挖出来了。然后，这个穷人连声感谢的话都不说，也不管象王的死活，就匆匆离开了森林。
穷人的恶行激怒了地神。地神气愤地说：「我能够承受须弥山和喜玛拉雅山的巨大重量，也能经受得住粪尿腐尸的气味，却无法容忍这个恶人的肉体。」
于是，地神便让大地裂开一条大缝，从中喷出一股烈焰，把这个贪得无餍的穷人卷进了火海，深深地埋在了地下。
树神看到这个情景后说：「对这样一个忘恩负义，贪得无厌的恶人来说，消灭他是最恰当的惩罚。」