从前，有兄弟二人随佛出家。哥哥每天精进持戒，打坐参禅，却忽略了随众作务，只勤修定慧，少修福德；弟弟则是勤劳工作，布施济众，广修福德，但不能守持如来清净戒律，多有毁犯。
后来哥哥往生之后转世为佛陀的弟子，修得了罗汉道，而弟弟却投生到大象群中，变成了象王。因为这头象前世布施修福，这一生有大福报，不但色泽美丽光滑，更是力大无比。国王非常宠爱这头大象，把大象封为「百户王」，并用金银珠宝把它装饰起来，并派专人照顾大象的饮食起居，让它在宫廷过着舒适奢华的生活。
修成罗汉的哥哥情况就不一样了，一次国内饥荒，罗汉哥哥他衣衫褴褛，托钵七日，都是空钵而回，饥饿和寒冷一直困扰着他。他饿得连腰都直不起来了，有时只得少许饮食，茍延生命。
一日，罗汉哥哥在路上托钵时，看到前世的弟弟投身在畜生道成为一头大象，但却身套绫罗绸缎，披挂璎珞珠宝游行街道，城里百姓都以美味佳肴来供养它。
罗汉知道过去世他与大象的因缘，于是在黄昏时去象住的地方，对大象说：
「我和你前世都有罪业，你好好回忆往事吧！」
大象蒙罗汉哥哥加持，当下回想起过去世的种种因缘。大象自知前世所造的罪业，忧愁不乐，从此绝食。
国王知道大象绝食，便派人查明原因，才知道日前黄昏有一沙门抚摩象耳，喃喃自语，当夜大象就不再进饮食了。
「那沙门到底说了什么？」国王有点愤怒地问。
「没有听清楚他说什么。」象王的守卫回答。
国王立刻吩咐卫士：「你马上带几个人去请那位沙门过来一趟。」
不一会儿，卫士便将那位沙门请来。
「尊贵的沙门，请问您跟我的象王说了什么？它自从见了您之后，就闷闷不乐、不再饮食。」国王着急地问着。
「我只与它说我与你过去都有罪业，并没有多说别的。」沙门回答说。
沙门并向国王说明他与大象过去的因缘，国王听了以后，深深体会到因果报应，果然丝毫不爽。后来就流传着这么一首偈：「修慧不修福，罗汉托空钵；修福不修慧，大象披璎珞。」