中国大乘佛教，习惯上把佛教分为性、相两宗，以法相唯识宗称为法相宗或相宗，以中国的天台宗、华严宗、禅宗称为法性宗或性宗。虽然这种分类方法并不确切，但是千余年前沿用至今，约定成俗，也就无从辨正了。性相两宗的差异，一者是‘唯心真妄异’，一者是‘真如随缘凝然异’。唯心真妄异者，法相宗谓由阿赖耶之一心而缘起诸法；法性宗谓不生灭之真如、与生灭和合而缘起诸法。真如随缘凝然异者，法相宗谓真如凝然不作诸法；法性宗谓真如具有不变、随缘二义，因随缘之故，应染净之缘而作善恶之法。法相宗说的是八识组成的生灭无常的妄心，法性宗说的是真如——如来藏心。法相宗以真如为凝然不动之理体，法性宗以真如有不变与随缘二义。而真如随缘、有能生的大用，就是‘如来藏缘起’。
在印度，心不是常住真心（理心）或不变之性，而是人的精神主体，即所谓八识之心或攀缘之心（事心）。瑜伽行学派是如此说心，中观学派也是如此说心。如《大智度论》曰：‘心有两种，一是生灭心，一是相续心’。《瑜伽师地论》曰：‘心有二义，一是集起义，二是积聚义’。以上所说的心，都是生灭变异的‘事心’，不是‘真如凝然’的理心’。而中国佛教真常唯心的心，指的是如来藏心、妙真如心。在真如缘起论中，心与性是统一的，心的概念不再是一个主体的、有为法的思维之心，而是天人合一的宇宙之心，它是万有的终极本体，是产生一切事物的根源，是一切万有本体之理性，也就是佛法中的如来藏、佛性。中国佛学中所称的佛性，是印度佛学术语与中国文化融摄后的产物。‘众生皆具佛性’，不正是对中国的‘人人皆可为尧舜’的最佳注释吗？中国人对于如藏、佛性的信受不疑，正是中国文化的表现。
【如来藏缘起】此又作真如缘起，为四种缘起的第三种。佛教对于宇宙现象之缘起论，归纳为四种，即业感缘起、赖耶缘起、如来藏缘起、法界缘起。其中，如来藏缘起系指由如来藏之自性清净心，生起一切万有的缘起论，这是《楞伽经》、《密严经》、《大乘起信论》等所诠显的思想。谓如来藏有其常住不变的一面，同时也有随缘起动而变现万有的一面。如来藏随缘起动的次第，先是如来藏之一心被无始以来的无明恶习所熏习，而成为第八阿赖耶识（藏识），再由藏识现起万有，然如来藏之本性并不毁损，而成为‘如来藏为体，藏识为相’之关系。又如来藏之实体有真如门与生灭门二义，就真如门而论，如来藏为一味平等、性无差别之体；就生灭门而论，如来藏随染净之缘而生起诸法，例如由染缘而变现六道，由净缘而变现四圣等。