印度佛教的发展
佛教起源于印度，释迦牟尼佛证悟宇宙至极真理而始开演。公元前6世纪——西元前5世纪古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）王子乔达摩•悉达多，在山中苦行六年，最后“悟道”、“成佛”，创立了佛教。然而佛法真谛却并不是释迦牟尼佛所创造的。好比牛顿发现了物理学三大定律，并非牛顿创造了三大定律。
此后佛法兴起，广泛流传于亚洲的许多国家。佛教是佛陀的教育而不是拜佛的宗教，佛教并非宗教，而是完善的全息哲学科学体系。
归纳佛教为宗教只是一种权宜方便，其实是以般若智慧内证外行转化无明烦恼，成就菩提（觉悟）之道。佛教的核心为一切有情本具佛性，皆可成佛，所以说“众生平等”。
纵观印度佛教历史发展，自公元前5、6世纪兴起至公元12、13世纪灭亡，约有一千八百年历史。如果依照佛法教理思想的发展可以分为三期，即前、中、后各约六百年左右。这种时间划分仅有学术意义，于实际修行没有丝毫助益。
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原始佛教时期
第一时期，前六百年，原始佛教是由释迦牟尼佛证道而开始，其弟子相继传承时期的佛教，约为公元前6世纪——公元前１世纪。佛陀的法教最初为口传，为了便于记忆，采取偈颂的形式，后来编集为由经、律、论组成的“三藏”。近代学者认为真正属于佛陀言教的最早的经典是“经集”中的“如是语经”和“无问自说经”，其中也包括一些戒律条文。然而“如是语经”在后来公元前１世纪后诞生的大乘佛法及公元６世纪诞生的密教佛法中同样存在，故不拘泥“如是我闻”字样。
佛陀的直传弟子所宣扬的佛教，称为根本佛教。佛陀入灭后，弟子们奉行四谛、八正道等基本教义，在教团生活中维持着佛陀在世时的施设和惯例。由于佛陀行世时于不同场合对不同的对象有不同的说法，弟子们因此产生不同的理解。
原始佛教的基本教义是“四谛”、“八正道”和“十二因缘”，重点讲说现实世界的烦恼和解决烦恼的方法。其次，又从缘起思想出发，提出了“诸行无常”、“诸法无我”和“涅槃寂静”的学说。后人把原始佛教的修持，概括为戒、定、慧三学、慈悲喜舍四无量心以及四念处、四正断、四神足、五根、五力、七觉支等三十七菩提分法。
佛陀在世时反对婆罗门教四种姓的不平等制度，因此，在他所创立的僧团中允许各个种姓的平民参加。另外，还允许教团中包括在家男女信徒，称为优婆塞、优婆夷或在家二众。这一时期为原始佛教和部派佛教，即小乘佛教时期。在这期间，佛教由水路南传至斯里兰卡等东南亚各国，成为南传巴利语系上座部佛教。后传至中国，迄今仍在云南傣族等数个少数民族地区流行。
在佛陀逝世的100年后，佛教内部由于对戒律的行持和教义的理解产生分歧，先后形成了许多部派。最初分为大众部和上座部，称为根本二部，以后又从两个根本部中分裂为十八部或二十部，称为枝末部派。部派佛教产生的根本原因还是由于对真如智慧体解的分别而形成，好比盲人摸象，所见迥异。
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大乘佛法兴起
第二时期，中六百年，大乘佛法兴起。马鸣菩萨造《大乘起信论》、《大庄严经论》等，极力提倡大乘佛法，于是大乘教义，重光于世。此后，龙树菩萨，光阐大乘，破除有无对立的思想，提出大乘中观正见，诸法因缘生，无有自性，毕竟空寂。《大般若经》、《维摩诘经》、《妙法莲华经》、《无量寿经》等等阐述大乘思想和实践的经籍，成为大乘行者修持和传教的依据。
大乘中观派创始人为龙树，阐发“空”、“中道”和“二谛”的思想，其弟子提婆继续弘扬龙树的学说，使大乘佛教得以进一步发展。此后还有清辨和佛护、月称等从不同的角度阐发中观的思想，形成自续派和应成派。同时，小乘佛教中的说一切有部、经量部等，仍继续发展。
如《中论》中所说“如一切诸法，生相不可得；以无生相故，即亦无灭相”，“如幻亦如梦，如乾闼婆城；所说生住灭，其相亦如是”。有为幻有，因缘假合而呈现；空非真空，空中能显万有。万象纷纭，从空而来，空有原非二体，一切悉是幻化。如果我们将“有”理解为物质、“空”理解为物质对应之精神，似乎更易明白。
这与通常人们所理解的有就是实际存在，空就是不存在有很大的差别。空有实为一体，而能隐显变化。显态肉眼可见，人们能够观察到，因而认为是实有；而隐态无从把捉，没有形相、方位，由于人们不能直观地观察到，就认为不存在。无论隐、显，都是诸法实相示现的形态，而要真实证到实相，必须破除感官意识的束缚，远离种种虚幻的假象，才能契入圆明湛寂，不生不灭的自性，也就是佛性。
佛教并不是发明创立出来的一种学说，而是宇宙真理的诠释，是教育化导众生觉悟自性的实践体系。
在这一时期，佛教分别由陆路及海路传到中土，又从中土传入朝鲜半岛、日本等东亚各国，成为北传汉语系佛教，迄今仍在东亚各国流行，即北传大乘佛教。在部派佛教流行时期，大乘的思想在南印度已开始产生和传播。
佛陀逝世后约900年即4——5世纪间，瑜伽行派兴起。此派奠基人是无著和世亲。中国传统称瑜伽行派为有宗。该宗因为强调瑜伽的修行方法而得名。以《解深密经》、《瑜伽师地论》、《摄大乘论》、《唯识三十颂》、《唯识二十论》等为主要经典。从事这派修持的人被称为瑜伽师。瑜伽梵文本意乃是相应，行者自性法界与宇宙法界的相应。瑜伽修行重在行者自身智慧和潜能的开发，缘于佛由人中修成，因此中心便是围绕“人”这一个体的物质和精神升华。
无著原为一切有部僧人，他在学习小乘法后，还有不少疑团没有得到圆满解答。于是他闭关修行，祈愿能够见到弥勒菩萨。经过12年的精进修持，感得弥勒菩萨现身说法，其后他专习大乘佛法，阐发大乘教义。
他的弟弟世亲，起初也是小乘说一切有部的学者，后来听无著讲《瑜伽师地论》，深感大乘佛法义理微妙，合乎佛陀教法的精神，痛悔从前诽谤大乘的罪业，欲割舌谢罪。无著制止他说，即使割去你的舌头，也不能弥补从前谤法的罪业；从前既然可以用舌头毁谤大乘，现在也可以用它来宣扬大乘。世亲后来大力阐扬大乘佛法，著述甚丰，被称为“千部论师”。
世亲的继承者有亲胜和火辨，其后发挥亲胜学说的有德慧和安慧，以上称为无相唯识派；世亲的另一继承者是陈那，他是后期瑜伽行派的先驱。陈那的后继者有护法和法称，护法发展了世亲和陈那的唯识学说，法称发挥了陈那的因明学说。
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密乘佛教时期
第三时期，后六百年，为密乘佛教时期。其实密乘并非从这一时期才开始流传。早在公元2、3世纪时，密教就由龙树菩萨（又名龙猛）传出，此后一直秘密流传，直到7世纪时取得主导地位，公开流行。密教两部根本大经《大毗卢遮那成佛神变加持经》和《金刚顶一切如来真实摄大乘现证大教王经》开始在世间流布。以此为标志，宣告了独立的密教体系的确立。这两部大经出现之前的陀罗尼法门，称为前期密教，又称杂部密教、杂密、旧密。以两部大经为代表的密教，称为中期密教，又称正纯密教、瑜伽密教、纯密、新密。
大乘实教原分显、密两部。显部由文殊师利菩萨住持（即般若藏），称为显乘，或显教，义理较浅显。密部由金刚手菩萨护持（即陀罗尼藏），称为密乘，或密教，义理深密。佛灭后约七百年，密法始由龙猛（即龙树）自南天铁塔传出，从此昭著于世。