唐密认为，释迦牟尼佛的说教，全是“随他意”的说教，所以不可称为“真言”；既然是“随他意”，随顺他人而说的，就是浅显易知的，因而可称为“显教”。大日如来的说教是“随自意”之语，所以可称为“真言”；既然是“随自意”的，对他人而言，就是很难了解的，故也可称为“密教”。难，不仅仅是“语”难以了解，就是身、意，也不全是显教之徒可以了解的，所以完整地讲，称为“三秘密宗”。实际这里的“随自意”，从全息的观点去体会理解，也就是阐释法界实相和规律。
教门的优劣，往往以佛身论作为根本。如果说佛有法、报、应的三身，那么教也应分三类。“应身说”是小乘教，“报身说”是大乘教，“法身说”是秘密教。
然而佛法是宇宙至极真理，大小乘只是应机而说，并不是真如实相有差别。真理岂有大小之分别？故法无大小，人有贤愚。相对于“法身说”秘密教，报、应二身所说大乘和小乘，可以合称为显教。所以，从横向看，就可分为显密二教；显教浅近，而密教深奥。
因此，密教不是化身佛释迦世尊所说，而是直接由法身佛大日如来所说。化身佛释迦世尊所说的佛法，称为显教；法身佛大日如来所说的佛法，称为密教。密教与显教都是佛法不可分割的重要组成部分，只因入道之门的不同而有此分别。
显教从可思议处而入，是化身佛释迦世尊所说之当机法门，因众生根基不同，故有人天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘的分别；密教从其不可思议处而入，是法身佛大日如来所说的内证法门，非菩萨凡夫所能了知，如法修行三密加持，可以即身成佛，所以密乘也被称为佛乘。
在一定意义上说，密乘也是应机法门，只不过闻法者为化身佛释迦如来教化所成就的菩萨。因化身佛与法身佛不一不异，显密二教圆融无碍，浑然一体，显教为密教的基础，密教为显教的归宿。
显教从可思议处入手，通过讲经言说，信而能解；信而能解者，力微功缓，成佛通常需三大阿僧祗劫，故教人修身近佛。密教从不可思议（实则非不可思议，以全息哲学科学观观之实为宇宙精神性使然）处入手，代之以真言总持，深秘难究；深秘难究者，力伟功速，故教人即身成佛。
无论是三乘或五乘，最后都要归于一乘即密乘（佛乘）。前几乘是为佛乘打下基础，佛乘则是前几乘的必然归宿。再者显教身后入于净土是依诸佛愿力，密教则藉三力即自身集积功德力、如来加持力和法界力而成就。
密教是佛法发展到最高阶段的修行法门，它以大小乘佛教教理为基础，以瑜伽三密观行为方便。又称“密宗”、“秘密教”、“瑜伽宗”、“金刚顶宗”、“真言乘”、“金刚乘”、“秘密藏”、“持明藏”、“总持藏”、“陀罗尼藏”、密乘、果乘等。
密法因殊胜异常，被誉为佛法中的“醍醐”。《大乘理趣六波罗蜜多经》将佛法分为五类：“一素呾缆(经)，二毘奈耶(律)，三阿毘达磨(论)，四般若波罗蜜多(般若)，五陀罗尼门(真言)，此五种藏教化有情，随所应度而为说之。”“此五法藏譬如奶、酪、生酥、熟酥及妙醍醐。契经如乳，调伏如酪，对法教者如彼生酥，大乘般若犹如熟酥，总持门者譬如醍醐。醍醐之味，奶酪酥中微妙第一，能除诸病，令诸有情身心安乐。总持门者，契经等中最为第一，能除重罪，令诸众生解脱生死，速证涅槃安乐法身。”