老和尚1910年生于浙江绍兴，俗姓徐名德贤，法名明开，法号真源。法师幼年孤苦无依，1926年，17岁上到杭州昭庆寺出家，于同年受戒。
少年时代的明开法师，只有一个朴素的愿望：好好地做个和尚，多念经，超度父母。他以惊人的毅力，四方参学，哪里可以读书念经，他就到哪里去。先后在常州天宁寺学戒堂、宁波观宗寺法学社，熟读儒家的四书五经，更钻研佛教教理教义、仪轨戒律等。经过五年的苦读，法师终于在1930年考入了闽南佛学院，一度师从太虚大师。三年深造后，1933年至1938年又怀着精进的愿望，到宜兴海会寺阅藏，于吴县穹窿山大茅蓬习禅，打下了深厚的学问与实证根基。
法师1939年来到苏州，在市内各大寺院讲经说法。1956年驻锡西园戒幢律寺，被选为寺务委员会主任委员。1962年恢复方丈制，又被推举为方丈。法师本是曹洞宗系，任方丈后，却不因循守旧，敢于革除旧弊，极力主张选贤任能，把衣钵传法的寺庙一易成为十方选贤的丛林。老和尚的做法得到了教内有识之士的普遍赞许。在改革开放之后，中国佛教协会作出规定：凡是开放作为宗教活动场所的佛教寺院一律建设成为十方丛林，管理人员由僧众推选担任，五年一届。在寺务管理上，凡是重大寺务活动都须经过执事会议评议通过。可以说，先于这套规定出台前数十年，在明开老和尚主持寺务的阶段，戒幢律寺的日常管理工作，已经在教内率先步入了民主开放的管理制度轨道。
1966年，是“文革”十年的肇端，是年“破四旧”的风潮席卷苏城。8月25日，千余名红卫兵上灵岩山，推倒砸烂所有佛像，焚毁名人字画、善本经书，破坏珍贵文物。接着打掉了上方山的楞伽寺、寒山寺、药草庵。苏州城中的西园戒幢律寺也岌岌可危！明开老和尚在这危急情况下，指挥若定，一方面把文物室的各种文物立即收藏起来，其中最珍贵的36件，秘密移交给市文管会保管；一方面把主要殿堂和藏经楼全部封了起来。他亲率僧众，日夜巡逻，严禁外人入内。
明开老和尚以身护寺护经，本人被打成双耳失聪致残，而经书等珍贵文物和众多殿堂佛像，终于完好的保存下来。西园戒幢律寺由此成为苏州市唯一一座基本没受到破坏的寺院，为日后本地区的佛教振兴贡献出巨大的力量，明开老和尚厥功甚伟！
明开老和尚历任中国佛教协会常务理事及咨议委员会副主席，江苏省、苏州市佛教协会会长。任职期间，老和尚狠抓人才培养，强调“庙要像庙”、“僧要像僧”。文革结束，中国佛教经历了十年浩劫，在宗教政策得到贯彻落实之后，佛教事业百废待兴，而这时的佛教界却几无僧才可用。为了扭转这种局面，明开老和尚在1982至1985年期间先后传授了两届三坛大戒，老和尚为得戒大和尚，共176人具足，解决了当时寺院急缺僧人的问题。1983年在中国佛学院灵岩山分院第一届毕业典礼上，老和尚开示：“急切需要一批有文化、有佛学知识的年青僧人来接班。”老和尚一再强调：“寺庙应以和尚为主，庙是和尚的家”，“把庙管好，有利于为四化服务”。
老和尚身居戒幢堂上多年，久有让贤之意，怎奈众人力阻，未能如愿。1994年4月，老和尚终因积劳成疾，不堪重荷，得以退居，嘱安上法师接任方丈之职，并付众议通过。同年7月8日，明开老和尚安祥示寂，享年86，僧腊68。在“戒幢塔院”内有“戒幢堂上圆寂住持上明下开老和尚塔”。
明开老和尚的一生，正如茗山长老在《明开法师颂》中所说：“自利利他，精进不懈；爱国爱教，僧伽师范。”愿法师的嘉言懿行、爱国爱教的精神，常驻人间，嘉惠后学！
