释正文分三分：甲一，序分，甲二，正宗分，甲三，流通分。序分二：乙初，通序。乙二，别序。今初：
序者，叙述义，次序义。叙述，说经之前方便，将说经时必有前方便，即六种成就。亦曰经前序，在经之前故。又名经后序，当佛说法时并无此文，后结集经藏而安置故。序有通别，通序通于诸经，但此经文短，六成就文略义全，似缺众成就。但经末云四辈弟子，欢喜奉行，故具众成就可知。
闻如是，一时佛在舍卫国祇树给孤独园。
闻如是，为信闻二成就。他经多如是我闻，此经闻如是，回亘文字，原无关系。佛成佛已，惟是法身智相之身，离于世谛施作。如如智契合如如理，一如无二如，世谛即身口意三业之事也。随众生心，不防现俗谛事，若执佛有斯事，即为谤佛。故金刚经云：‘若以三十二相观如来者，转轮圣王，即是如来。’既无身可现，云何有法可说。又云：‘若言如来有所说法，即为谤佛。’大乘法义，人法俱空，即理事无碍，既无法可说，应亦无法可闻，说即无说，闻即无闻，如观音反闻自性，约理自性中众生，闻自性中佛说法。约事以众生善根，感佛说法。然事不在理外，理不在事外。如是指能诠经文，亦指所诠事理，指事可知理。理即入天华光。天表法身，华表般若，光表解脱，此三即一心三大，性修理事无碍法界也。阿难结集时，云此经亲从佛闻，非道听涂说，曰闻信二种成就。
一时，为时成就。世间言一时或一小时，或一年四季，每季亦曰一时。在凡夫位中，时有长短定相。依佛法说，时无定体依法上立，长不定长，短不定短，‘山中方七日，世上几千年’者似之。如来度众生，如海潮之不失时，无感不应，过去有感，过去应，未来感，未来有应，现在有感，现在应，有感即应之时。常时目连尊者请佛说法，请时即说时。自今以后，何时有请，亦何时说，不过能说之人不同而同，佛世为佛说，其余时大善知识法师说故不同。又善知识法师说，亦即佛说故同，何以故，代佛宣扬承佛加被，故即佛说。佛以十法界身为一身故，又佛无彼此自他故，是以一切说此经时皆为一时。
佛，义如前说。佛是主成就，对伴而言，无伴不显主，无主不显伴，主伴具足，方可说法。前云如来既无世谛施作，何以又云在舍卫国说法。大义有二：一有善根众生，以修行功德，唯心变现，见佛说法，金刚经云‘一切有为法，如梦幻泡影。’闻佛说法亦梦也，然乃众生之梦，非佛之梦。众生有功德，遂感见佛闻法之好梦，此功归众生也。二佛在因地行菩萨道时，无不发愿，尽未来际说法度生，故成佛后还以大悲愿力不现而现，无说而说。若实现身说法，即有我人众生寿者相矣。四相皆空而有不可思议妙用，此归功于佛也。以此二义，故有主成就为说法之缘。
在，有能在所在，地为所在，佛为能在。法身无相，如何言在，以无在故无所不在，既无所不在。说在舍卫国有何不可。
五处成就，舍卫国，此云丰德国，以此国人德行丰厚故。舍卫国是总名，其国有祇树给孤独园是其别处，亦名只桓精舍。其国有长者，为国王之大臣，家极殷富，位高德尊，凡幼无父之孤，老无子之独，长者皆济恤之，以是得给孤独之美称。长者原不知有佛法，为其子往他国聘妇，住于友家，适忙设斋，请佛及僧。长者闻知有佛，具闻慧故而毛骨悚然，因欲见佛，诚意祈求，感而遂通，佛收光明。长者按光循至佛处，不知礼敬，帝释天现身围绕礼拜，以引示长者，故长者亦绕已礼拜，闻佛说法，欢喜无量，乃请佛住舍卫国说法。佛默然允许已。云需大讲堂，派舍利弗同往监造。长者知只陀太子有大树园，欲购之。只陀，此云战胜，父王战胜，适生太子，因以名焉。太子不知有佛，戏长者曰，用金砖遍铺园地，方售与之。长者铺金将满，正在思索。太子意其颠狂，戏曰金砖尽乎。长者曰，我思开何库藏，其金恰足耳。太子有惑，施其余地及树。长者购园，太子舍树，故曰祇树给孤独园。此约事讲。若约理释，佛者觉也，觉即心也。心无形相，丰德国，性也。法性具足无量功德，心是如如智，性是如如理，心不离性曰住丰德国，心治障尽方可契理曰住。在修行时如一人（正念）与万人（起惑造业）敌，正念消灭惑业，方为战胜，战胜方成菩提大树，曰只陀树，给孤独园者，如如理中，具无量性功德，智契理时，以此功德法财，布施一切众生，用之不尽，众生轮回六道，流转生死，无依无靠，俱孤独人也。如来愍之，以无尽功德，而周济之，曰给孤独园。世间长者以世财济众生色身，喻佛为出世长者，以法财济众生法身，使成佛道，而仍理事圆融不可偏废。以上五成就通序竟。
乙二别序六。丙初目连道满。二知恩欲酬。三攀慕遍循。四得见所在五悲哀往救。六恶习难转。今丙初目连道满。
大目犍连始得六通。
序别又曰发起序，此句述目连道满。目连是略称，具云摩诃目犍连。摩诃此云大，目犍连此云采菽氏，姓也。名曰律俱陀，此云无节树，父母祷于律俱陀树而生故名。目连原为外道，神通广大，如来现权种神通度之，彼方出家，详见贤愚因缘经。出家后依佛法修行，证阿罗汉果，而得六通。始者，初也。别在外道，虽亦有小小五通，未得六通，今始得六通。一神足通，变现不思议境界之通力，虽千万里举步即到。二天眼通，澈见障外，山水无碍。三天耳通，远闻无碍。四他心通，知他人之心念无碍。五宿命通，知自己及六道众生宿世生死无碍。六漏尽通，能知众生惑业，诸漏尽无碍。六通中第六唯出世圣人所得，前五异生亦得，而所通分限亦局，得六通即证四果阿罗汉，若踊身虚空现十八变用三昧火自焚方为灰身泯智，自取我空偏真涅槃，佛果菩提尚在遥远。
丙二知恩欲酬。
欲度父母，报乳哺之恩。
目连尊者，始得六通，即要报父母之恩。盖以好心出家者，先发报恩之心。广度众生为愿，因多生父母，咸欲度之。一切众生，即多生之父母也。现生父母不度，安能度多生父母，又自未得度，安能度他。目连自得度故欲度父母。又尽先度现生父母。较世人以能供养父母色身为报恩者，不啻天壤，由现生父母，以及多生父母世人更谈不到也。目连亦未必顾及多生，因小乘声闻不能真发大心故。然大心分本迹，目连迹为小乘声闻，本为大乘菩萨，权巧方便，示现声闻，亦未可知。大乘发菩提心又有浅深不等，有先解大乘义，后发菩提心者则深，未解大乘意义者则浅，如吾等受皈戒时，未能深解大乘义故；所发之菩提心，皆不真不深。起信论云：‘知真本有。’谓知无上菩提涅槃，人人本具。达妄本空，谓达三界三障一切本空，进而言之上无佛道可成，下无众生可度，解此了义后，发菩提心方为真实。虽云上无佛道可成，发菩提必要成佛，下无众生可度，发菩提心必要度生。虽人人本来是佛，被障所障，故须发心要成本来是佛之佛，虽下无众生可度，众生不知本空，故要度虚妄本空之众生，大乘之义，自一边看之，仍是边见，不能圆融，能开圆解者，初发心时，便成正觉，岂可忽诸，乳哺之恩，即养育之恩也。何以不言生身之恩，佛意不重淫故。乃至推干就湿等，母恩至深，故曰欲报乳哺之恩。
丙三攀慕遍循。
即以道眼观视世间。
欲报父母恩，即以天眼通之道眼，遍寻父母究在欲，色，无色三界之何处，故曰观视世间。欲见父母所在，以便往度。
丙四得见所在。
见其亡母生饿鬼中，不见饮食，皮骨连立。
前言欲度父母，报乳哺恩，应父母齐度，以各有差别业，故其母有先得度之缘，亦乳哺之恩偏重于母故，即先度之。见其亡母，生饿鬼中，变为饿鬼。饿鬼名刀途，业力所障，不但不见饮食，而且千百年不闻浆水之名，即或得见江河大海等水，欣然欲饮，牛头鬼卒持刀逼迫，不许进水，故曰刀途。即或见之，水成镬汤不能饮，如是长劫受苦，业力所持故亦不死。皮骨连立，慞惶惊怖，孝子见之，宁不悲痛。
丙五悲哀往救。
目连悲哀，即以钵盛饭，往饷其母。
目连尊者，一见亡母即悲哀不禁，用己之钵盛饭，以神足通往饿鬼道中，饷送其母。此世界名五趣杂居地，天，人，畜生，饿鬼，地狱参杂而住故。但各有业报，各不相见，不隔而隔，惟人与畜生长见，饿鬼地狱虽亦在此世界，到处都是，鬼能以天眼见人，人无天眼不能见鬼。地狱，按地藏经说有固定处所，乃是大地狱。其余地狱亦随地皆是。昔日见一公案上说，有一少年，常偷邻家鸡卵，以灰火烧吃。后在外玩耍，见一大房，前往观之，甫入，而门自关，即不得出，觉有灰火，烧于足下，展转奔驰，烧不能脱。饭时，家长寻之，邻人告云见此儿于田间回转奔驰，已历多时。家人呼之，此儿闻声，大房乃隐，两足起泡，痛哭而归，述其经过，莫不叹奇。佛法所谓循业发现，地狱如是唯心变现。余趣皆然。故经云一切有为法如梦又有何定处。
丙六恶习现前。
母得钵饭，便以左手障钵，右手抟食。食未入口，化成火炭，遂不得食。
其母在时，悭贪习重，到饿鬼中，习气仍存。故见饭至，恐人抢夺，左手遮障其钵，不使人见，右手搏饭成团，未待放入口中，已经变成火炭，岂仅口不得食，手亦不能不放矣。此苦何堪设想。常讲贪心重生饿鬼，嗔心重生地狱，痴心重生畜生。以此观之真实不虚。以上释序分竟。
甲二正宗分三。乙初目连悲泣陈情，乙二如来广示法要，乙三当机获益脱苦。今初
目连大叫，悲号涕泣，驰还白佛，具陈如此。
目连得通，见母受苦，痛哭流涕。与以饭食，不知循业成火，欲食不得，遂大叫悲痛，驰还精舍，禀曰于佛，具足陈述，如上情况。
乙二如来广示法要二。丙初简示，丙二正示。今初分五。丁一，彰母罪深，丁二，明子力弱。丁三，斥邪无用。丁四，显正有能。丁五许以救方。今丁一彰母罪深。
佛言。汝母罪根深结。
佛法不可思议，众生业力不可思议，惟佛与佛，乃能究竟，目连之母，业不可思议，亦惟佛深知，故佛言，汝母罪业之根，深结难拔，目连初得六通，道力去佛甚远，何能救拔母业深根。盖众生无始以来，即有贪等烦恼，过去还有过去，根深蒂固，从未解脱，只有结缚，纵稍修持，功不敌过，以他例己，我等皆应痛哭流涕。试观普贤菩萨，位居等觉，十大愿中，云虚空界尽，众生界尽，众生业尽，众生烦恼尽，我忏乃尽，而虚空界乃至众生烦恼不可尽，故我此忏悔，无有穷尽，视此可知罪业之深。等觉尚如此忏，我等不忏，何时能尽，经中所说善恶，皆须向自己分上会，善则速修，恶则速除，方为善学法者。
丁二明子力弱。
非汝一人力所奈何。
汝为孝子，又证阿罗汉。但汝母之业，非汝一人所可奈何者。如杯水难救车薪火也。
丁三斥邪无用。
汝虽孝顺，声动天地，天神，地祇，邪魔，外道道士，四天王神，亦不能奈何。
汝虽是孝子，声望名誉能感动天地。鬼神不能不恭敬汝之孝道；及出世之道。而亦不能罚汝母之恶，赏罚不明，又非天地鬼神之正道。况彼等俱是有漏凡夫，其福德亦是有漏之福，非出世无漏正因，何能救汝母之苦。
丁四显正有能。
当须十方众僧威神之力，乃得解脱。
十方众僧拣非一人。威神之力，拣非有漏。若以佛法僧三宝福田并重，理则举一是三，全三是一。事则三宝各别。佛在世时供佛之福大，无苦不救。佛不在世，虽有佛相，供者作偶相想故，不显佛之威德，故佛涅槃后，供僧之福大。法宝则通三世，佛既在世，如何还令供僧，以佛方便多门，为使未来众生常种福田故，佛每遇有供养时，劝令供僧。且僧持戒。以僧有三无漏学之德故。又佛不许僧作士农工商，无人供养，无暇三学，则道难成，故佛衣服饮食卧具医药四事，附托国王宰辅大臣白衣。今目连救母难，亦应随力随分，斋僧无财亦当募资，以为斋主，故未斋僧，先赞僧德。