三、释迦牟尼之成佛
１、释迦出家的因缘
世界上的佛陀虽然有千千万，但与我们关系最为密切的唯有释迦牟尼佛，因为他的住世的时间离我们最近，况且我们又是释迦佛法下的弟子，因此对他的印象特别深，既然这样，那么我们就应该对他的示现情节有所了解。
降生在印度迦毗罗卫国的悉达多（释迦牟尼佛），原本他是个太子，刚生下来时，有位叫阿私陀的仙人前来给他占相说：太子在家能成为转轮王，统一全印度；如果出家的话，便可以成为世间佛陀，将来度化无量众生。说完就痛哭流泪，国王问他为什么要哭，他说遗憾自己年纪老了，不能在他的法下得度，真是生不逢时，说完就悲伤的走了。
作为王宫里长大的悉达多，真是享尽世间荣华富贵，无烦无恼的日子过得非常的称心如意。那么他怎么又要抛弃了王位而削发出家呢？其主要原因有二：第一是他出宫外游时，看到农民耕田翻出许多虫子，被天上的小鸟飞来叼食了，这种情景使善于思维的悉达多太子想到了许多，感觉世间上的种种残酷现象，看到众生为了生存、满足自己的欲望，于是就自相残杀、互相竟争，生存中写满了弱肉强食的悲剧。第二是他游玩四门时，分别看到人生的生、老、病、死，使他更加感觉到人生的种种痛苦和无奈，生命原来是这么的无常。他想，一个人生到这个世间上，无论是贫贱富贵、有权无权，最后的结局都是一样的，谁都免不了最终归于死亡。太子看了这些现象后，由众生的痛苦，而想到自己的痛苦；由自己的痛苦，而又想到大众的痛苦，为了探求生命的出路，为了解决人生的痛苦，毅然地放弃了王宫的生活，在一天夜里，他乘着白马，到深山修道去了。
２、修道
印度是一个非常富有宗教情趣的国家，佛陀在世时就有九十六种宗教派别，也就是佛教里所称的外道。外道，并非是一种贬称。它只是相对佛教而言，就象中国称其它国家为外国，外国也称中国为外国一样。释迦牟尼初出家的时候，也曾到处云游，参访各处著名的宗教师。当时印度盛行的修行法门大体有两种类型：一种是禅定，一种是苦行。
关于修禅定的，在当时印度普遍流行着修四禅八定，并以非想非非想处定为修定的最高境界。非想非非想，不是想入非非，而是处在一种似有想又似无想的非常微妙状态中，那是一种很深细非常高超的定境，里面充满了禅乐，绝对不会象我们的心这么浮动不安。释迦牟尼出家后，就去参访当时印度宗教界在禅修上最有成就的两位仙人：一个叫做阿罗逻，一位叫做郁陀罗。这两位仙人都达到了非想非非想处定的境界，释迦牟尼经过一段时间的修行，就证得了和他们相同的境界，但很快就发现这种禅定只是众生生死烦恼中的镇定剂，并非能究竟解决人生的问题。
于是释迦牟尼又试着体验苦行的修炼。印度外道修苦行方式很多：比如学“向日葵”，用一个脚站立对着太阳转；或是“持猪狗戒”，学着猪狗的生活方式、吃大便等，还有的苦行是在地上爬，有的在水里泡，有的用火烧脚、烧手等等，种种苦行是我们所不能想象的，这些苦行无非就是用种种方式，对自己肉体进行千般折磨，他们认为人类痛苦的根源，就是生活在强烈的自我私欲中，这些欲望包括物质的追求、男女的性欲、地位、名誉等等，强烈的欲望给我们生活中带来了无边的困惑与痛苦，他们认为一个人如果能克制自己的欲望，才能获得真正的解脱，为了能够克制欲望，他们觉得应该通过各种苦行，来摆脱由于欲望带
来的极大痛苦。
释迦牟尼悟道前，在雪山中经过长达六年的苦行生涯，六年中他每天只是吃一麻一麦，长年如此，年复一年，四季更换，他一直是一动不动的端坐在那里，心里止息了所有妄想杂念，日复一日，禅定达到一种非常高深的境地。鸟儿在他头顶上做巢，一代又一代的繁殖后代。竹笋从他脚下穿膝而过，从笋变竹，竹下又长出新的笋。青蛙在他身上跳来跳去。这样草木从绿转黄、又从黄变绿，花果开了又谢、谢了又开，岁月从他的禅定中默默的流过了六个春秋。经过了六年苦修的他，对于解脱的目标依然是茫茫无期，他发现苦行也不是真正解脱之道，于是又放弃了苦修。
六年苦行下来的他，身体已是瘦得皮包骨了，一天他拖着疲累不堪的身体，到一条叫泥连禅河中洗干净了六年来未曾洗过的满身泥垢，来到一棵菩提树下，用吉祥草作为坐垫，并接受牧牛女的鲜奶供养，恢复了精神，然后在那里端身正坐，在禅定中他利用定慧双运的方法，用智慧思维人生，观察宇宙人生的一切缘起法相，深细定力及高度智慧集中使他洞悉到缘起生灭及寂灭的原理，其心由粗转细，由细返粗，通过这样一而再再而三的反复观察，心境渐觉光明，终于在一个黎明时分，正处于思维状态的他，突然一下睁开眼睛，发现东方一颗明星，刹那间他心里一亮，当下就开悟了，这就是经中写的“夜睹明星而悟道”。
悟道，悟到什么呢？就是悟到了宇宙人生的真实相，体证宇宙间万象森罗的本来实质。既已见到诸法的实性，就不再被外界的幻相所欺，就如有眼病的人常见空中有花，地上有红白青绿等，但如果一旦将他的眼病治好了，所见的一切外境都是真实的。悟道是开发出生命中的无限智慧，由此智慧始能证得宇宙人生的真实，始能解脱人生的烦恼。
３、即人成佛
释迦牟尼的悟道成佛，说明成佛是在人间而非天上，因为人间的苦与乐比较适中，才利于修行。天上太快乐感觉不到人生的无常与痛苦，因此生不起出离心，也更不能产生探求真理的愿望；地狱道、鬼道因为太苦，不容易集中精力去用心修持；畜生道，因为处在愚痴状况，根本不懂得修道，人间有苦有乐，人类为了离苦得乐会不断的去探求真理，所以三世诸佛都在人间修行、成道、度众生的，没有一尊佛是在天上或在三途中成佛的。
有的人会认为：天上已经很快乐了何需再修行呢？假如不用修行，自然也不需要佛陀去度化了，存有这种想法的人一定是不了解天上的情况。天上虽然很快乐，但天人并不是永久的天人，虽然天上寿命比较长，但再长迟早都是要死的，一旦福报享尽依然要下生人间、乃至地狱、畜生、鬼道中，所谓天堂虽好，但不能久居。
天上的快乐有两种：一种是欲乐，一种是定乐。欲乐，就是在感官上享受五欲的快乐，欲乐是欲界天所享有的；另一种是定乐，定乐是由禅定力量所产生的一种非常的喜悦，那是意识中的乐，这是色界、无色界天所提供的。无论是欲乐或定乐，都能令众生的烦恼暂时处在潜伏状态中，持别是定境中所产生的恬悦，由于快乐的力量根本无由生起烦恼妄想，确实是非常的快乐，但这只能是一种暂时的力量，并不意味着往后就没有烦恼了，印度有的宗教则把它当做一种解脱，以为到达这种甚深的定境，就意味着解脱人生一切烦恼痛苦了，其实这是错误的，色界无色界的天人其禅定功夫已经到达非常高深的地步，定中的禅悦之乐是我们无法想象的，它比世间的五欲快乐更要胜过百千万倍，定中已经没有任何烦恼痛苦生起。但一时的禅定必定不是永恒，时间一到还得出定，定后遇缘生心，烦恼滚滚还如春天的青草一样云涌而上，由此可知天上的快乐、禅定的殊胜都不是究竟的解脱处。所以佛教不提倡生天，也不主张在天上成佛的理由就在这里了。
佛陀认为自己是一个人，是一个觉悟的人。从来不标榜我是一个多么了不起的上帝。佛陀更不认为自己是神的儿子，也不会认为自己是神的使者。佛教承认神的存在，但不认为神具有主宰的能力，以为神也是六道众生之一，照样受生死轮回之苦，他们虽有一些神通能力，但只不过是他们的宿世业报而已。
其它宗教的经典：如印度婆罗门教的《吠陀》，伊斯兰教的《古兰经》，基督教的《圣经》，都宣称是神的启示；佛教的经典则不同，经中只是记载佛陀对法的觉悟、对法的认识，及对觉悟的体验，对众生生死病苦的剖析，以及如何的走向解脱之道等方法。在经中，佛陀与弟子的关系，就象老师与学生的关系那样密切。佛陀之所以能成之为佛陀，是因为他的修行而来；然而众生通过修行也同样的可以成为佛陀，佛陀是由一个凡夫身修行而成就，因此佛弟子也可以从凡夫修行，将来成就与佛陀一样的智慧，一样的解脱，一样的自在等，佛教是佛陀智慧海的流露，是人间觉者的教化。
４、生身与法身
释迦由人成佛，他有着同凡人一样的生身，佛陀未出家前和常人一样有父母、兄弟、妻儿、亲戚六亲眷属等，父亲叫净饭王，母名摩耶夫人，妻名耶输陀罗，儿名罗候罗，弟弟叫难陀。佛陀虽然具备三十相，但这只不过是他功德所成就的外相而已，色身内的细胞还与我们一样，有着生老病死，这不是佛陀的真身，《金刚经》中说；“不能以三十二相而得见如来，若以三十二相见如来者，转轮圣王即是如来”就是这个道理。因此，佛陀除了和我们一般人相同的生身外，又有智慧所证得的法身，那才是佛陀的真身。
在佛经里记载这样的一个故事：有一次佛陀上天给母亲摩耶夫人说法三个月，（其实是人间三个月而已，天上没有三个月，因为天上太快乐，所以时间过的特别快，天上也许一两个小时，在人间就有三个月了，人间与天上相比当然苦多了，所以时间就觉得比较长；地狱的时间就更长了，人间一天，在地狱也许象过几年一样的难熬。）佛陀说法归来时，弟子们因为思佛心切，个个风涌而上，都希望能第一个见到佛陀，其中有一位叫莲花色的比丘尼，因为她是女众，在佛法里女众是排在男众后面的，但她神通广大，为了第一个见到佛陀，就运用神通力第一个来到了佛陀的面前，非常高兴，以为佛陀会赞扬她，没想到佛陀不仅没有赞扬她，而是对她说：“你不是第一个见到佛陀的。”莲花色比丘尼急忙问：“那么第一个见到佛陀的是谁呢？”佛陀说：“是须菩提。”这时大家都回头看，可是到处都找不到须菩提。原来须菩提听到佛陀回来的消息后，也曾想赶去拜见佛陀，但又想起佛陀说过“见缘起就是见法，见到法就是见到佛”的道理，于是他就坐在一棵树下，观缘起生灭相，证得缘起的寂灭法性，他就在这种法性的境界里见到了佛的真身实性，这样他当然是第一个见到佛陀的人了。
５、正觉与解脱
佛者，觉也。成佛的最大特征就是觉悟，然而觉悟并非佛陀所独有，三乘圣者都已到达觉悟的境界，为何唯独称佛陀为觉者呢？这是因为佛陀的觉悟含有自觉、创觉的特殊意义。佛陀的觉悟不是跟着那个老师学的，这不同于一般的声闻弟子，他们的觉悟是在听闻佛陀的教法后，或依教修行“得法眼净，知法入法”，因此，在佛教中称他们为声闻弟子。佛陀的觉悟还表现为创觉，三乘圣者对真理的觉悟原是相同的，但觉有先后，由释迦最先发现真理，因此但称释迦为佛陀，佛弟子们虽然也觉悟，但只能称为阿罗汉，显示了创觉的特殊意义，这有如科技发明史上，许多物理的定理以及对太空星球的发现，并非唯有某个人才具有这种能力，但因为是某个人发现和提出的，因此就把他的名字和这项发现挂上钩。
觉悟的圣者，亲证到宇宙人生的真实，彻底打破对世界、对人生的困惑，达到慧解脱；又由智慧、觉悟的力量，断除生命中的烦恼，达到心解脱，因此，成佛的最大特征是智慧的成就，由智慧的力量，始能成就解脱；由智慧的力量，始能得大自在。